Old Dominion Freight Lines (NASDAQ: ODFL) ha dejado claro desde hace tiempo su ambición de regresar a un ratio operativo (OR) inferior al 70%, un referente de rentabilidad en la industria de transporte de carga donde los gastos operativos se expresan como porcentaje de los ingresos y las cifras más bajas indican un control de costos más estricto. La transportista de carga parcial (LTL, por sus siglas en inglés), que consolida envíos de múltiples clientes en remolques individuales —un modelo distinto al de las transportistas de carga completa dedicadas a cargas de embarcadores individuales— alcanzó brevemente esa marca durante un par de trimestres en 2022. La empresa se acercó a esa meta en el segundo trimestre de 2026, aunque ese resultado fue impulsado parcialmente por transacciones inmobiliarias que, según la dirección, es poco probable que se repitan.

En la llamada de resultados trimestrales con analistas, el CFO Adam Satterfield señaló que, si se elimina el impacto inmobiliario del OR del tercer trimestre, este probablemente aumentaría entre 150 y 200 puntos básicos respecto a la cifra del segundo trimestre de 70.1%. Ese resultado del segundo trimestre representó una mejora significativa frente al 74.6% del mismo período del año anterior. Un ratio operativo en los bajos 70 ya sitúa a Old Dominion entre las transportistas LTL que cotizan en bolsa más eficientes, lo que hace que el avance hacia los 60 sea un umbral destacado para el sector.

A pesar del impulso de carácter excepcional, el OR inferior al 70% sigue siendo el objetivo clave para Old Dominion. Para respaldar ese esfuerzo, la empresa está incrementando su presupuesto de gastos de capital.

En su comunicado de resultados del segundo trimestre, Old Dominion indicó que espera que los gastos de capital totales alcancen los $380 millones para todo el año. Esto se da tras un gasto en el primer semestre de aproximadamente $140 millones, de los cuales $77 millones correspondieron al segundo trimestre. Alcanzar la meta anual requerirá que la empresa gaste $240 millones en el segundo semestre, un aumento pronunciado frente a los desembolsos del primer semestre.

El plan de gasto de $380 millones se desglosa de la siguiente manera: $180 millones para bienes raíces y expansión de centros de servicio, $155 millones para tractocamiones y remolques, y $45 millones para tecnología de la información y otros activos.

Por debajo de los niveles históricos de gasto

Para dar contexto, el gasto de capital de Old Dominion en el año récord de 2022 totalizó $775.1 millones. La empresa gastó $415 millones el año pasado. En su informe de resultados del primer trimestre, Old Dominion había proyectado gastar $265 millones para el año en curso, por lo que la cifra actualizada representa un aumento significativo.

Satterfield dijo que, incluso excluyendo la ganancia inmobiliaria, "ese fue uno de los trimestres operativos más sólidos que hemos tenido."

Uno de los trimestres en los que Old Dominion registró un OR inferior al 70 fue el segundo trimestre de 2022. Satterfield señaló que el segundo trimestre de este año tuvo costos operativos directos como porcentaje de los ingresos que fueron aproximadamente de 200 a 250 puntos básicos inferiores a los de ese trimestre de 2022.

"Hay una cantidad tremenda de apalancamiento que no solo puede llevarnos a los 60 o justo al 69 de ratio operativo," dijo Satterfield. "Va a permitirnos llevarlo incluso mucho más bajo."

Adelantando los planes de 2027

Satterfield dijo que parte del mayor gasto en equipo "se habría asignado a 2027, así que estamos adelantando algunas de esas compras al cuarto trimestre de este año."

"Nuestro equipo de operaciones consideró que sería mejor adelantar parte del equipo a este año," añadió Satterfield.

El mercado de transporte de carga también presenta otras oportunidades, dijo Satterfield. "Desde el punto de vista inmobiliario, también tenemos algunos proyectos en los que hemos seguido invirtiendo en nuestra red debido a la confianza que tenemos en nuestras oportunidades de cuota de mercado a largo plazo," señaló. Algunas de esas oportunidades son "únicas... donde podría ser algo que encaje en el plan a largo plazo en un mercado donde es difícil encontrar bienes raíces." Se negó a analizar esas oportunidades en detalle.

Mejoras secuenciales en medio de preocupaciones por el volumen

Satterfield enumeró varias áreas de mejora en comparación con el segundo trimestre de 2025, incluso cuando las cifras de tonelaje disminuyeron interanualmente. También citó mejoras secuenciales frente al primer trimestre: los ingresos por día aumentaron 14.6%, las toneladas LTL por día aumentaron 4%, y los envíos por día se incrementaron 3.2%.

Satterfield luego proporcionó contexto histórico, señalando los cambios secuenciales promedio de los últimos 10 años entre el primer y el segundo trimestre: los ingresos por día suelen aumentar 7.1%, las toneladas por día generalmente suben 4.4%, y los envíos por día típicamente aumentan 5.2%, lo que indica que no todas las ganancias secuenciales superaron los niveles históricos.

Las condiciones del mercado mejoraron a medida que avanzaba el trimestre. Las toneladas por día cayeron 2.8% secuencialmente en abril respecto a marzo, pero mayo subió 3% respecto a abril y junio ganó 0.9% frente a mayo. Aunque las cifras de julio no están incluidas en el informe trimestral, Satterfield señaló que los ingresos por día aumentaron entre 7.5% y 8% interanualmente en comparación con julio de 2025.

El equipo de investigación de transporte de TD Cowen, en un análisis posterior a los resultados, reconoció indicadores positivos como la mejora en los ingresos por cada cien libras (revenue per hundredweight), pero señaló la debilidad persistente en el volumen.

"La fortaleza del volumen aún no se ha visto en (el segundo semestre) y está por debajo de las expectativas cuando se tienen en cuenta seis lecturas positivas consecutivas del ISM manufacturero," escribieron los analistas de TD Cowen. El ISM, o Índice de Gerentes de Compras del Instituto para la Gestión de Suministros (Institute for Supply Management Purchasing Managers' Index), es un indicador mensual de la actividad fabril estadounidense estrechamente vigilado, y lecturas consecutivas por encima de 50 señalan expansión manufacturera, un indicador adelantado tradicional de la demanda de transporte de carga. "La mayoría de las transportistas esperaba ver el punto de inflexión del ISM reflejado en las tendencias de envíos, pero eso aún no se ha materializado en los resultados."

"A pesar de los comentarios sobre el bajo ratio de inventario/ventas en la llamada, no esperamos ninguna reposición de inventarios excepcional que impulse los envíos al alza de forma sorpresiva en (el segundo semestre)," añadió TD Cowen.

Regresa la carga transferida desde el transporte de carga completa

Cuando los mercados de transporte se tensan, las transportistas LTL suelen enfrentarse a una espada de doble filo: los embarcadores que no logran asegurar capacidad de carga completa recurren a transportistas LTL, una dinámica que los operadores LTL no siempre reciben con agrado. La inyección de carga de transporte completo en el mercado LTL puede alterar los flujos cuidadosamente coordinados de entrada y salida en los almacenes de las transportistas LTL. Ese problema está comenzando a resurgir.

Respondiendo a una pregunta de un analista, Satterfield dijo que la tendencia "está en sus primeras etapas," pero ha escuchado de algunos clientes que estaban redirigiendo carga a Old Dominion debido a la escasez de capacidad en el transporte de carga completa.

"Espero que eso continúe mientras el entorno de tarifas de carga completa siga siendo realmente fuerte," dijo Satterfield. Sin embargo, no expresó preocupación: "En general, para nosotros, la demanda sigue mejorando. Estamos satisfechos con las tendencias que estamos viendo."

El CEO Marty Freeman, al abordar el mismo tema, dijo que la disponibilidad de conductores puede estar contribuyendo al trasvase de carga desde el transporte de carga completa hacia el LTL.

"Estamos escuchando algunos comentarios sobre que algunos de nuestros competidores tienen problemas para recoger carga a fin de mes," dijo Freeman. La empresa destacó una tasa de puntualidad del 99% en su comunicado de resultados. "Hemos visto parte de esa carga trasladarse temporalmente, y si tenemos un punto de inflexión importante en la economía, creo que lo veremos a diario."

Los planes de aumento del gasto de capital indican que Old Dominion, que obtuvo mejores resultados financieros en el trimestre sin un crecimiento significativo de volumen, se mantiene optimista respecto al resto del año.

Fuente: FreightWaves