Las interrupciones en el suministro de petróleo, los elevados precios de los combustibles y los rápidos avances en la tecnología de baterías podrían dar un nuevo impulso a la adopción de vehículos eléctricos, con implicaciones de gran alcance para la demanda de petróleo, las redes eléctricas y los mercados de metales, según Wood Mackenzie.

En un informe publicado el jueves, WoodMac señaló que los conflictos que afectan a los principales productores de petróleo, Rusia e Irán, han expuesto a los gobiernos y consumidores a mayores costos de combustible y riesgos de suministro, creando incentivos adicionales para invertir en la fabricación de vehículos eléctricos y sus cadenas de suministro. El análisis se produce en un momento en el que las principales economías ya están codificando objetivos de electrificación del transporte: la Unión Europea ha establecido la eliminación gradual de la venta de automóviles nuevos con motor de combustión para 2035, mientras que la Ley de Reducción de la Inflación de los Estados Unidos ofrece créditos fiscales a los consumidores de hasta $7,500 para la compra de vehículos eléctricos que cumplan con los requisitos.

La tecnología de baterías avanza rápidamente. China, ya el mercado de vehículos eléctricos más grande del mundo por volumen de ventas, está logrando avances significativos en capacidades de carga de cinco minutos, así como en baterías de ion de sodio y fosfato de hierro y litio (LFP). Los gobiernos occidentales podrían necesitar aumentar su apoyo a la tecnología nacional de vehículos eléctricos, o al menos licenciar más tecnología china, para mantener el ritmo y reducir su exposición a los choques de precios del petróleo, indicó el informe.

WoodMac prevé que estas fuerzas combinadas eventualmente pesen sobre la demanda de petróleo. El consumo global de petróleo podría disminuir a 99 millones de barriles diarios para 2040, frente a los más de 100 millones de bpd actuales. La Agencia Internacional de Energía ha proyectado por separado que la demanda mundial de petróleo podría estabilizarse antes de 2030, aunque otros pronosticadores, incluida la OPEP, esperan un crecimiento continuo en un horizonte más amplio.

La transición, sin embargo, no se distribuirá de manera uniforme. En los Estados Unidos, ricos en petróleo, donde los precios de la gasolina siguen siendo políticamente sensibles y los estándares de economía de combustible han fluctuado entre administraciones, se proyecta que la cuota de mercado de vehículos eléctricos aumente del 3% actual al 20% para 2040. Europa, que tiene una mayor dependencia del petróleo importado y ha incorporado la electrificación en regulaciones vinculantes, podría ver su cuota de vehículos eléctricos crecer del 3% en 2025 al 35% para 2040.

David Brown, uno de los autores del informe, señaló que la aceleración de la innovación en vehículos eléctricos fuera de los Estados Unidos podría eventualmente obligar a Washington a tomar la electrificación del transporte más en serio, si los fabricantes estadounidenses desean seguir siendo competitivos tanto a nivel nacional como internacional.

Según WoodMac, existe suficiente potencial de suministro mineral para respaldar un aumento del 50% en el volumen global de vehículos eléctricos para 2040, pero extraer esos materiales con la suficiente rapidez plantea un desafío adicional. La industria requeriría una inversión adicional de $45 mil millones en metales durante la próxima década, y el cobre se perfila como la restricción más significativa. Los vehículos eléctricos utilizan aproximadamente de tres a cuatro veces más cobre por vehículo que los vehículos de combustión interna convencionales, según estimaciones de la industria.

Una flota creciente de vehículos eléctricos también añadiría otra fuente de demanda a los sistemas eléctricos ya saturados, señaló WoodMac. Las empresas de servicios públicos y los reguladores deberán ampliar los programas de carga gestionada, desplazando la carga de los vehículos hacia los períodos en los que el suministro de electricidad esté más disponible.

Por Charles Kennedy para Oilprice.com