Los precios del petróleo acaban de retroceder desde un nuevo máximo de dos meses, mientras el mercado del crudo cayó esta semana ante señales de desescalada en el conflicto entre EE. UU. e Irán.

Aun así, el mercado de productos refinados sigue ajustándose, con márgenes de refinación en niveles récord porque la oferta de productos petrolíferos sigue siendo mucho más limitada que la oferta de crudo.

Los márgenes de refinación se mantuvieron en niveles récord incluso cuando los precios del crudo subieron a $100 por barril la semana pasada. La razón es que la oferta mundial de gasolina, diésel y combustible para aviones se ha estado ajustando durante meses por una combinación de factores, muchos vinculados a las guerras en Irán y Ucrania.

Los futuros del crudo reflejan en gran medida las esperanzas y temores del mercado sobre los precios venideros. En cambio, los márgenes, la oferta y los precios de refinación de gasolina y diésel reflejan el equilibrio en tiempo real entre el procesamiento de las refinerías, los flujos mundiales de combustibles y la disponibilidad en distintos mercados.

Márgenes de refinación en máximos históricos

A principios de este mes, los márgenes de refinación de gasolina y diésel subieron a nuevos máximos históricos tras la reescalada en Medio Oriente, actualmente en pausa, la prohibición de Rusia a las exportaciones de diésel y el deterioro de los inventarios mundiales de combustibles.

Como resultado, el repunte de los márgenes de refinación y de los precios de los combustibles ha superado con creces cualquier movimiento reciente en los precios del crudo.

El aumento de los márgenes de los combustibles y la diferencia de precios frente al crudo sugieren que los mercados mundiales de combustibles siguen muy ajustados, pese a los millones de barriles de crudo que lograron salir del estrecho de Ormuz entre mediados de junio y comienzos de julio.

Los márgenes de refinación del diésel en Europa subieron a un máximo histórico de más de $60 por barril después de que Rusia anunciara una prohibición de exportaciones de diésel para intentar aliviar su crisis interna de combustible, provocada por una serie de ataques con drones ucranianos contra refinerías rusas.

Además, la gasolina en Europa cotizó con una prima de cuatro años sobre el crudo de $41 por barril. La última vez que la gasolina europea cotizó con una prima tan alta sobre Brent Crude fue en el verano de 2022, en los primeros meses de la invasión rusa de Ucrania.

En Estados Unidos, el contrato al contado NYMEX 3-2-1 crack spread, considerado un indicador de referencia de la rentabilidad de las refinerías, también alcanzó un máximo histórico.

El crack spread 3:2:1 superó su récord de junio de 2022, cercano a $60, y alcanzó nuevos máximos históricos cercanos a $64 a mediados de julio.

La menor disponibilidad, en medio de prohibiciones de exportación y inventarios de combustibles en mínimos de varios años en muchos países, incluidos Estados Unidos, también elevó los márgenes de refinación y los diferenciales de los combustibles frente al crudo.

“Los cracks de diésel y gasolina se dispararon a su nivel más fuerte en cuatro años, lo que pone de relieve una demanda sólida de productos pese al fuerte aumento de los precios del crudo”, dijeron la semana pasada analistas de RBN Energy, cuando los precios del crudo subieron 20%.

“En lugar de erosionar la economía de la refinación, los precios más altos del crudo fueron más que compensados por valores más firmes de los productos, lo que permitió a las refinerías preservar márgenes históricamente atractivos”, añadió RBN Energy.

A pesar del alto nivel de utilización de la capacidad en Estados Unidos, los mercados mundiales de combustibles siguen ajustados porque los inventarios son bajos y las exportaciones récord de petróleo y combustibles de Estados Unidos no pueden compensar por completo la oferta perdida en Medio Oriente.

Las existencias comerciales de petróleo en Estados Unidos siguen 6% por debajo del promedio de cinco años para esta época del año, incluso después del aumento registrado en la última semana informada hasta el 17 de julio, mientras que los inventarios en Cushing, Oklahoma, y en la Reserva Estratégica de Petróleo (SPR) se encuentran en mínimos de varios años y de cuatro décadas, respectivamente.

Como señal de que los mercados de combustibles se están ajustando, los futuros mayoristas de diésel en Estados Unidos han subido 26% en lo que va de julio.

En otros mercados, las refinerías asiáticas que habían apostado por una inundación de oferta de crudo desde Medio Oriente en agosto ahora enfrentan posibles retrasos en las entregas debido al renovado cierre del estrecho de Ormuz y al tráfico más lento en el otro cuello de botella clave, Bab el-Mandeb en el mar Rojo. Esos retrasos previstos podrían frustrar los planes de las refinerías asiáticas de aumentar las tasas de procesamiento de crudo en las próximas semanas.

Los mercados de combustibles podrían tensarse aún más

“Actualmente las refinerías en Asia (excepto China) operan con altas tasas de utilización (~80%), pero se espera que esto disminuya hacia fines de agosto, ya que los retrasos inmediatos en la llegada de crudo desde Medio Oriente afectan la viabilidad operativa de las plantas”, dijo June Goh, analista sénior de petróleo en Sparta Commodities, en un análisis el lunes.

Los mercados de combustibles ajustados no son una buena señal para la inflación y las economías a nivel mundial, ya que dependen del diésel para las actividades agrícolas y el transporte de carga por carretera, advierten los analistas.

Durante meses, los expertos han advertido que la verdadera presión en el mercado petrolero está en los productos refinados, y que los márgenes y precios de los combustibles deben verse como el indicador de cómo el mundo está afrontando la crisis de Medio Oriente, ya que el comercio de futuros del crudo está impulsado en gran medida por temores, esperanzas y codicia.

En una declaración poco habitual la semana pasada, Fatih Birol, director ejecutivo de la Agencia Internacional de Energía (IEA), afirmó que “No hay lugar para la complacencia en la seguridad petrolera en medio de la escalada de hostilidades y de una continua reducción de los inventarios comerciales disponibles”.

Aunque aseguró a los mercados que los países de la IEA aún mantienen más de 1 billion barrels de reservas controladas por los gobiernos, Birol dijo que “La actividad de las refinerías y el suministro de productos no han aumentado tanto como las entregas de crudo, lo que significa que los mercados de productos petrolíferos refinados, incluido el diésel y la gasolina, están considerablemente más ajustados que los del crudo”.

Por Tsvetana Paraskova para Oilprice.com

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