A las 5:20 a.m., hora del Este, del 7 de agosto de 2026, el petróleo tenía un precio de $86.04 por barril, utilizando el crudo Brent como referencia. Esto representa un aumento de $2.40 en comparación con la mañana anterior y aproximadamente $19 por encima del precio de hace un año. El incremento interanual de aproximadamente 28% refleja cuánto han aumentado los costos energéticos en doce meses, con efectos en cadena en el transporte, la manufactura y los bienes de consumo.

Factores que impulsan el precio del petróleo: oferta, demanda e interrupciones

Es imposible pronosticar los precios del petróleo con precisión detallada. El mercado está influenciado por numerosos factores interrelacionados, pero el motor fundamental sigue siendo la oferta y la demanda. Cuando las preocupaciones por una recesión económica, conflictos armados u otras interrupciones de gran escala se intensifican, los precios del petróleo pueden cambiar rápidamente.

En el lado de la oferta, la OPEP+ —la coalición de miembros de la OPEP y productores aliados, incluida Rusia— desempeña un papel central a través de sus objetivos de producción, que pueden restringir o flexibilizar la oferta mundial. Las decisiones tomadas en las reuniones de la OPEP+ son seguidas de cerca por operadores y analistas como posibles puntos de inflexión en la dirección de los precios.

En Estados Unidos, los precios también responden a las políticas de cada administración sobre perforación, que pueden influir en la oferta futura. En 2025, por ejemplo, la administración de Trump impulsó la reapertura de más de 1.5 millones de acres en la Llanura Costera del Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico para concesiones petroleras y de gas, revirtiendo la política de la administración Biden de limitar la perforación petrolera en el Ártico.

Del petróleo crudo a los precios en la bomba de gasolina

Los precios minoristas de la gasolina no dependen únicamente del petróleo crudo. El costo por galón también refleja los gastos de refinación, el transporte, los impuestos y el margen añadido por las estaciones locales. Dado que el petróleo crudo generalmente representa la mayoría del costo de cada galón, las fluctuaciones en su precio tienen una influencia desproporcionada.

Cuando los precios del petróleo se disparan, los precios de la gasolina suelen subir en consonancia. Sin embargo, cuando el petróleo retrocede, los precios en la bomba a menudo descienden más lentamente, un patrón que a veces se denomina efecto de "cohetes y plumas".

Más allá de la bomba, un petróleo caro tiende a encarecer los productos de uso cotidiano. Los precios más altos del petróleo afectan no solo los costos directos de energía, como la calefacción y los servicios de gas, sino también los gastos de logística y transporte, lo que puede elevar los precios en el supermercado y otros comercios. Los bancos centrales, incluida la Reserva Federal de Estados Unidos, vigilan de cerca los precios del petróleo porque la energía es un componente importante de la inflación, y los aumentos sostenidos pueden complicar las decisiones sobre las tasas de interés.

La Reserva Estratégica de Petróleo de Estados Unidos

Estados Unidos mantiene una reserva de emergencia de petróleo crudo conocida como la Reserva Estratégica de Petróleo (SPR, por sus siglas en inglés). Su propósito principal es salvaguardar la seguridad energética durante desastres, incluidas sanciones, daños por tormentas severas o guerras. La SPR también puede ayudar a mitigar los fuertes aumentos de precios durante interrupciones del suministro.

La reserva no está diseñada como una solución a largo plazo. Más bien, proporciona alivio temporal, apoyando a los consumidores y ayudando a los sectores económicos críticos —como industrias clave, servicios de emergencia y transporte público— a continuar operando durante las interrupciones.

La relación entre los precios del petróleo y el gas natural

Tanto el petróleo como el gas natural son fuentes importantes de energía de uso cotidiano, y los cambios significativos en los precios del petróleo pueden influir en los mercados de gas natural. Cuando el petróleo se vuelve más caro, algunas industrias pueden sustituir el gas natural en ciertas operaciones, lo que aumenta la demanda de gas natural.

Cómo se actualizan los precios del petróleo: mercados de futuros

El precio del petróleo cambia constantemente mientras los mercados de futuros están abiertos. Un mercado de futuros funciona esencialmente como una subasta en la que los participantes acuerdan comprar o vender petróleo a un precio establecido para su entrega futura. Mientras haya actividad comercial, el precio del petróleo se actualiza de manera continua.

El papel del esquisto en la oferta

El esquisto es una roca sedimentaria que contiene petróleo y gas natural; efectivamente, una reserva de energía aún no aprovechada. Cuantos más recursos de esquisto pueda acceder Estados Unidos, mayor será el potencial de suministro energético, lo que puede ayudar a moderar los picos de precios. La producción de esquisto en Estados Unidos ha sido un factor determinante en los mercados petroleros mundiales durante la última década, convirtiendo al país en uno de los mayores productores de petróleo del mundo.

Referencias clave: Brent y WTI

El desempeño del petróleo se mide típicamente con dos referencias:

• Crudo Brent — la principal referencia mundial del petróleo.
• West Texas Intermediate (WTI) — la referencia principal para Norteamérica.

Brent se considera generalmente la mejor representación del desempeño petrolero mundial porque fija el precio de gran parte del crudo comercializado en el mundo. La Administración de Información de Energía de Estados Unidos ahora utiliza el Brent como su referencia principal en su Perspectiva Anual de Energía.

Desempeño histórico del petróleo

El examen de la referencia Brent a lo largo de varias décadas revela una historia de fuertes oscilaciones: picos impulsados por guerras y recortes de oferta, y caídas provocadas por recesiones mundiales y un exceso de oferta, conocido como "glut".

• Principios de la década de 1970: El primer gran choque petrolero ocurrió cuando los productores de Medio Oriente recortaron sus exportaciones e impusieron un embargo a Estados Unidos y otras naciones durante la Guerra del Yom Kippur.
• Mediados de la década de 1980: Los precios cayeron debido a factores como una menor demanda y la entrada de más productores no pertenecientes a la OPEP en la industria.
• 2008: Los precios se dispararon con el aumento de la demanda mundial, y luego se desplomaron junto con la crisis financiera global.
• 2020: Durante los confinamientos por COVID-19, la demanda de petróleo se desplomó de manera sin precedentes, llevando los precios por debajo de los $20 por barril.

La trayectoria histórica del petróleo ha estado determinada por guerras, recesiones, decisiones de la OPEP, políticas energéticas en evolución y muchas otras fuerzas. Los participantes del mercado continúan monitoreando las próximas reuniones de la OPEP+, los acontecimientos geopolíticos y la publicación de datos macroeconómicos en busca de señales sobre la futura dirección de los precios.

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com.