El presidente Donald Trump ha agotado en gran medida las palancas de política disponibles a medida que el conflicto con Irán entra en una segunda fase y los precios del petróleo vuelven a rondar la marca de $100 por barril, un nivel ampliamente considerado como un umbral psicológico que altera los mercados energéticos.

Las reservas de emergencia globales de petróleo y combustibles refinados se han agotado sustancialmente, y con los combates extendiéndose ahora al Mar Rojo —la ruta de exportación alternativa de Arabia Saudita para el crudo—, los analistas energéticos y geopolíticos señalan que Estados Unidos se encuentra cada vez más acorralado entre la escalada militar o la capitulación. El Estrecho de Ormuz, en la entrada del Golfo Pérsico, transporta normalmente alrededor de una quinta parte del consumo diario de petróleo del mundo, lo que lo convierte en uno de los puntos de estrangulamiento más trascendentales del comercio energético global. La escalada podría significar el despliegue de tropas terrestres, mientras que la capitulación entregaría efectivamente el control del estrecho a Irán, lo que permitiría a Teherán imponer peajes de facto, débilmente disfrazados como tarifas de "servicio" o "administrativas" en un esfuerzo por eludir el derecho marítimo internacional.

La pregunta central, según Dan Pickering, fundador de la firma de consultoría e investigación Pickering Energy Partners, es si Trump finalmente optará por lo que se ha dado en llamar la ruta "TACO" —acrónimo de "Trump Always Chickens Out" (Trump siempre se echa atrás)—, un término acuñado el año pasado después de que Trump se retractara repetidamente de amenazas de aranceles más altos y otras posturas agresivas. Los participantes del mercado creen ampliamente que algo tendrá que ceder antes de las elecciones legislativas de medio mandato de noviembre.

"O haces 'TACO' o subes la temperatura —y las cosas empeoran antes de mejorar—", dijo Pickering a Fortune. "Si cree que las elecciones de medio mandato son el punto de presión, hacer algo que influya en el precio y el sentimiento a corto plazo simplemente parece difícil".

El acuerdo de paz provisional colapsó y las hostilidades militares se intensificaron a principios de este mes, lo que elevó los precios del petróleo por encima de los $100 por barril antes de caer nuevamente por debajo de ese nivel el viernes. El aumento se produjo después de que las fuerzas hutíes de Yemen dispararan contra dos petroleros saudíes en el estrecho de Bab el-Mandeb, un estrecho punto de estrangulamiento en la entrada del Mar Rojo por el que pasan millones de barriles de crudo y productos refinados cada día en ruta hacia el Canal de Suez y los mercados europeos.

Prácticamente todas las herramientas de alivio a corto plazo ya se han desplegado. Estados Unidos y otras naciones han agotado la mayor parte de sus reservas de petróleo de emergencia. Una exención del impuesto federal sobre la gasolina sigue siendo improbable dado un Congreso fragmentado. Los productores y refinadores de petróleo estadounidenses ya están operando cerca de niveles récord de producción. La administración ya ha eximido la Ley Jones —la estatuta marítima de 1920 que requiere que los bienes enviados entre puertos estadounidenses se transporten en buques de construcción y bandera estadounidense— para permitir que más barcos transporten combustible desde la Costa del Golfo hacia las costas Oeste y Este, faltas de suministro. Mientras tanto, China, el mayor importador de petróleo crudo del mundo, ha reducido drásticamente sus compras, un factor que ha ayudado a evitar que los precios se disparen hacia máximos históricos.

"La mayoría de estas cosas ya se implementaron en la primera ronda", dijo Pickering. "No hay muchas otras palancas de demanda que se puedan accionar".

Si tanto Bab el-Mandeb como el Estrecho de Ormuz fueran efectivamente cerrados, advirtió Pickering, los precios del petróleo podrían repuntar fácilmente en agosto hacia el máximo de finales de abril de $124 por barril. El precio promedio de un galón de gasolina regular sin plomo en Estados Unidos ya ha vuelto a subir por encima de $4.10 y continúa aumentando.

"Si terminamos con un cierre de facto del estrecho y esta amenaza hutí cierra el Mar Rojo, entonces creo que la situación se complica bastante rápido durante agosto", dijo Pickering. "No tenemos múltiples meses porque ya estamos partiendo desde una posición más difícil. Va a caer sobre nosotros bastante rápido".

La señal de un petróleo a $100 por sí misma aumenta la presión, señaló Pickering, aunque la diferencia física entre $99 y $100 por barril es insignificante. "El petróleo de tres dígitos está sacando a la gente de la nada. Hace que la gente preste atención. Existe esta barrera psicológica de los precios del petróleo de tres dígitos que señala problemas más significativos que un precio de $93".

El cálculo de Irán

Irán ahora se percibe a sí mismo operando desde una posición de fuerza y ventaja. A pesar de sufrir pérdidas significativas tanto en su liderazgo como en su economía, Teherán ha demostrado disposición a desmantelar el acuerdo de paz provisional y prolongar el conflicto. Los analistas señalan que Irán busca el control total del Estrecho de Ormuz y parece poco dispuesto a llegar a un compromiso.

"Es poco probable que Irán abra el estrecho —al menos por ahora y en las condiciones actuales— a menos que Estados Unidos acepte que [Irán] lo controle y cobre peajes", escribió Andy Laperriere, jefe de política estadounidense de Piper Sandler, en una nota. "[Irán] probablemente calcula que el acuerdo que obtendrá mañana es mejor que el que puede obtener hoy, así que sigue jugando con Trump".

La valoración de Laperriere es directa: Trump no tiene una opción intermedia genuina. "No hay una opción de 'diplomacia' disponible para Trump. Puede luchar —con resultados probablemente insatisfactorios— o rendir el control del Estrecho de Ormuz a Irán", indicó la nota. "Por ahora, elige luchar".

Reservas estratégicas en disminución

Las restricciones son visibles en datos de acceso público, sobre todo en la Reserva Estratégica de Petróleo (SPR, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos. Creada por el Congreso en 1975 después de que el embargo petrolero árabe de 1973–74 expusiera la vulnerabilidad del país a los choques de suministro, la SPR alcanzó un máximo de más de 726 millones de barriles durante la última semana de 2009. A la semana pasada, había caído casi un 60% a 311 millones de barriles —el nivel más bajo desde principios de 1983, cuando la reserva aún estaba llenándose por primera vez—. Tan recientemente como finales de marzo, la SPR se situaba en 415 millones de barriles, lo que significa que se extrajeron más de 100 millones de barriles en un período de apenas cuatro meses.

Trump ha autorizado extracciones de hasta 172 millones de barriles, lo que llevaría a la SPR a apenas por debajo del umbral operativo mínimo ampliamente aceptado de aproximadamente 250 millones de barriles. Por debajo de ese nivel, bombear petróleo de las cavernas de sal subterráneas agotadas en Texas y Luisiana que componen la reserva se vuelve técnicamente difícil.

El Departamento de Energía de Estados Unidos argumentó recientemente que la "mecánica de las cavernas" permitiría teóricamente reducir la SPR hasta unos 70 millones de barriles. Incluso si esa cifra es técnicamente precisa, extraer petróleo a niveles muy por debajo de los 250 millones de barriles sería mucho más desafiante, lo que haría que cualquier mínimo técnico resultara irrelevante. Además, los mercados petroleros no tienen interés en probar números tan bajos.

"Ya no estamos hablando de cientos de millones de barriles; estamos hablando de decenas de millones de barriles", dijo Pickering. "Liberaciones adicionales de la SPR más allá de lo autorizado parecería que se está llegando a raspar los fondos del [almacenamiento]. Y no solo en Estados Unidos, sino también en otros lugares".

El camino a seguir, sugirió Pickering, es simple en principio pero difícil en la práctica: "Su respuesta es llegar a un acuerdo con los iraníes, y no parecen querer llegar a un acuerdo".