A las 5:20 a. m., hora del Este, del 4 de agosto de 2026, el petróleo se cotiza a $89.81 por barril, según el referente del crudo Brent. El precio representa un incremento de $2.43 respecto al nivel de la mañana anterior y se sitúa aproximadamente $20.50 por encima del nivel de hace un año.

Fuerzas del mercado detrás de los precios del petróleo

Los precios del petróleo están determinados por una amplia gama de variables, pero la dinámica fundamental sigue siendo la oferta y la demanda. Los riesgos geopolíticos —incluida la posibilidad de recesión o conflictos armados— pueden provocar cambios bruscos en los precios. Entre los actores más influyentes del lado de la oferta se encuentra la OPEP+, una coalición de países miembros de la OPEP y productores aliados como Rusia que coordina objetivos de producción capaces de restringir o ampliar el suministro mundial. Dado que los futuros de petróleo a nivel global se negocian predominantemente en dólares estadounidenses, las fluctuaciones en los mercados cambiarios también pueden afectar el poder adquisitivo de los compradores internacionales, añadiendo otra dimensión a los movimientos de precios. No es posible realizar un pronóstico definitivo sobre los futuros movimientos de precios con certeza.

Del crudo a los precios en la gasolinera

El costo de la gasolina en la bomba refleja más que el precio del petróleo crudo. Los consumidores también pagan por el refinamiento, la distribución mayorista, los impuestos y los márgenes que añaden las gasolineras locales. Sin embargo, el crudo sigue siendo el componente de mayor peso, y con frecuencia representa más de la mitad del costo por galón.

Cuando los precios del petróleo suben, los precios de la gasolina tienden a acompañar el alza. No obstante, cuando los precios del petróleo bajan, los de la gasolina suelen descender a un ritmo mucho más lento, un fenómeno documentado que a veces se denomina "cohetes y plumas."

La Reserva Estratégica de Petróleo de EE. UU.

Estados Unidos mantiene una reserva de emergencia de petróleo crudo conocida como la Reserva Estratégica de Petróleo (Strategic Petroleum Reserve o SPR, por sus siglas en inglés). La SPR está diseñada para salvaguardar la seguridad energética durante crisis como sanciones, tormentas catastróficas o guerras. También puede ayudar a mitigar los picos de precio causados por interrupciones repentinas del suministro.

La reserva no está destinada a abordar problemas estructurales a largo plazo. Más bien, ofrece un alivio a corto plazo para los consumidores y ayuda a sostener funciones económicas críticas, incluyendo industrias esenciales, servicios de emergencia y el transporte público.

La relación entre los precios del petróleo y el gas natural

El petróleo y el gas natural son dos de las principales fuentes de energía del mundo, y los cambios significativos en los precios del petróleo pueden influir en los mercados del gas natural. Por ejemplo, cuando los precios del petróleo aumentan, algunas industrias pueden sustituir el gas natural en ciertos segmentos de sus operaciones donde sea factible, lo que aumenta la demanda de gas natural.

Principales referentes del petróleo

Se utilizan dos referentes principales para evaluar el desempeño del mercado petrolero:

• El crudo Brent sirve como principal referente mundial.
• West Texas Intermediate (WTI) es el referente principal para América del Norte.

El Brent generalmente se considera que ofrece una visión más integral del desempeño del petróleo a nivel global, ya que fija el precio de una parte sustancial del crudo comercializado en el mundo. También es el estándar de referencia para seguir las tendencias históricas del petróleo. La Administración de Información de Energía de EE. UU. (U.S. Energy Information Administration) utiliza actualmente el Brent como su principal referencia en su Perspectiva Anual de Energía (Annual Energy Outlook).

Desempeño histórico del petróleo

A lo largo de varias décadas, el referente Brent revela que los precios del petróleo han sido altamente volátiles. Los aumentos bruscos se han vinculado a guerras y recortes de suministro, mientras que las caídas pronunciadas han seguido a recesiones globales y condiciones de exceso de oferta, comúnmente denominadas "glut." Los episodios históricos más destacados incluyen:

• Principios de la década de 1970: Se produjo el primer gran choque petrolero cuando los productores de Medio Oriente redujeron drásticamente las exportaciones e impusieron un embargo a Estados Unidos y otras naciones durante la Guerra de Yom Kipur.
• Mediados de la década de 1980: Los precios cayeron debido a una menor demanda y a la entrada de productores de petróleo no pertenecientes a la OPEP al mercado.
• 2008: Los precios se dispararon a medida que crecía la demanda global, y luego se desplomaron de la mano de la crisis financiera mundial.
• 2020: Durante el confinamiento por la COVID-19, la demanda de petróleo se desplomó a niveles sin precedentes, empujando los precios por debajo de $20 por barril.

En conjunto, el desempeño histórico del petróleo ha sido todo menos estable, fuertemente condicionado por guerras, recesiones, decisiones de la OPEP, cambios en las políticas energéticas y otros factores.

Factores que influyen en los precios actuales del petróleo

El precio del petróleo por barril depende principalmente de la dinámica de oferta y demanda, incluidas las expectativas sobre la oferta y la demanda futuras moldeadas por acontecimientos geopolíticos y las decisiones de la OPEP+. En Estados Unidos, los precios también son sensibles a las políticas de cada administración sobre la perforación petrolera, ya que pueden afectar la oferta futura. Por ejemplo, en 2025, la administración de Trump impulsó la reapertura de más de 1.5 millones de acres en la Llanura Costera del Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico (Arctic National Wildlife Refuge) para el arrendamiento de petróleo y gas, revirtiendo la política de la administración Biden de restringir la perforación petrolera en el Ártico.

Los precios del petróleo se actualizan continuamente mientras los mercados de futuros están abiertos. Un mercado de futuros funciona como una subasta en la que los participantes acuerdan comprar o vender petróleo en una fecha futura. Mientras haya actividad comercial, el precio del petróleo fluctúa en tiempo real.

El papel del petróleo de esquisto en la oferta

El esquisto es un tipo de roca sedimentaria que contiene petróleo y gas natural. Un mayor acceso a los recursos de esquisto amplía la oferta de energía disponible, lo que puede ayudar a moderar los picos de precio al aumentar la capacidad general de producción. El crecimiento de la producción de esquisto en EE. UU. durante la última década ha sido un importante cambio estructural en los mercados petroleros mundiales, reduciendo la dependencia estadounidense de las importaciones y otorgando a Estados Unidos una mayor influencia sobre el suministro global.

Impacto económico amplio de los precios del petróleo

Cuando el petróleo se vuelve caro, el costo de los bienes de consumo tiende a aumentar. Este efecto va más allá de los costos directos de energía, como la calefacción y el gas doméstico. Los costos de logística y transporte también aumentan, lo que afecta el precio de los bienes de consumo en supermercados y otros comercios, ya que se encarece el traslado de los productos desde almacenes y granjas hasta los estantes de las tiendas. Debido a este generalizado efecto de transmisión, bancos centrales como la Reserva Federal de EE. UU. y el Banco Central Europeo supervisan de cerca los precios energéticos como un insumo clave al evaluar las tendencias de inflación.

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com.