La narrativa de un excedente en el mercado petrolero se desvanece a medida que se endurecen los cuellos de botella del suministro

Hace menos de un mes, los analistas advertían sobre un inminente excedente de crudo, mientras el tráfico de buques tanque a través del estrecho de Ormuz comenzaba a recuperarse en medio de un alto el fuego entre Estados Unidos e Irán. En cuestión de días, el alto el fuego quedó en el olvido, los misiles volvieron a volar y los hutíes de Yemen comenzaron a atacar buques tanque en el mar Rojo, dejando dos cuellos de botella petroleros bloqueados y elevando el riesgo de una recesión global.

El crudo Brent superó esta semana los 100 dólares por barril tras informes de que los hutíes atacaron dos petroleros saudíes en el estrecho de Bab el-Mandeb. Arabia Saudita está utilizando actualmente esa ruta como la principal salida para su crudo, ante el bloqueo iraní del estrecho de Ormuz. Poco después, los buques tanque que se dirigían a la vía marítima del mar Rojo empezaron a dar media vuelta y a tomar rutas alternativas, que son más largas y más costosas. Esas desvíos importan porque, incluso cuando la carga no se pierde físicamente, los viajes más largos inmovilizan buques y elevan los costos de flete, añadiendo otra capa de presión a un mercado ya perturbado.

Al mismo tiempo, los ataques con drones ucranianos contra la terminal del Sistema de Oleoductos del Caspio en el mar Negro han obligado a Kazajistán a suspender la mayor parte de sus exportaciones de petróleo. El objetivo de los ataques fue el puerto de Novorossiysk, en la costa rusa del mar Negro, que también es el punto de salida de la mayor parte de las exportaciones petroleras kazajas hacia los mercados mundiales. Bloomberg informó esta semana que los operadores de buques tanque estaban mostrando cautela a la hora de enviar embarcaciones a Novorossiysk porque drones ucranianos también estaban alcanzando barcos en el puerto.

El estrecho de Ormuz llegó a manejar un promedio de unos 20 millones de barriles de petróleo por día. Ese flujo ahora se ha reducido a un hilo. El cuello de botella de Bab el-Mandeb ha estado transportando entre 4 y 5 millones de barriles diarios de petróleo saudí en las últimas semanas, según distintas estimaciones. Ahora, también parece estar casi completamente bloqueado. Si a esto se suma la pérdida de 1.7 millones de barriles diarios en los flujos kazajos hacia Novorossiysk, el panorama global de suministro de petróleo adquiere un tono bastante sombrío. Además, las fuerzas ucranianas siguen atacando refinerías rusas, lo que ya ha llevado a una prohibición temporal de exportaciones de diésel en un momento en que los inventarios mundiales de combustibles se ven presionados por los efectos iniciales de la guerra en Oriente Medio.

De hecho, la situación de los productos petrolíferos refinados es una crisis importante por derecho propio. "A diferencia del petróleo crudo, los productos refinados cuentan con muchas menos opciones de mitigación. Varias refinerías de Oriente Medio siguen afectadas por el conflicto en curso, mientras que las restricciones rusas a las exportaciones de diésel continúan limitando la disponibilidad global", dijo Ole Hansen, director de estrategia de materias primas de Saxo Bank, en un análisis a principios de este mes. "La capacidad de refinación a nivel mundial también sigue siendo relativamente limitada, lo que impide que los aumentos en la oferta de crudo se traduzcan rápidamente en una mayor producción de diésel y gasolina", añadió.

Como resultado, los márgenes globales de refinación alcanzaron un máximo histórico, una prueba contundente de que los mercados mundiales de combustibles siguen muy ajustados, pese a los millones de barriles de crudo que habían logrado salir del estrecho de Ormuz en semanas recientes, antes de que fracasaran las negociaciones de paz entre Teherán y Washington.

Las crisis ya están afectando la demanda de crudo y combustibles. En Europa, que tiene escasez de existencias de diésel, el consumo cayó 5.7% en mayo, según datos de la Agencia Internacional de la Energía citados por Reuters. En China, el consumo de diésel también cayó en mayo, 10%, y la demanda de gasolina también bajó, aunque de forma más moderada, 5%. Mientras tanto, las reservas mundiales de crudo se están reduciendo.

"Las grandes liberaciones de reservas estratégicas al principio del conflicto han agotado de manera significativa el colchón disponible para cualquier interrupción futura", dijo a principios de julio el analista de Vortexa Mick Strautmann, citado por el Wall Street Journal. Sin embargo, el director de la Agencia Internacional de la Energía afirmó que todavía había mucho petróleo en los inventarios de la OCDE para realizar más liberaciones si fuera necesario.

"Los países de la AIE todavía mantienen en reserva un volumen sustancial de existencias de emergencia, incluidas más de 1 billion barrels de existencias controladas por los gobiernos", dijo Fatih Birol en una declaración sobre los mercados petroleros esta semana. Añadió, no obstante, que "no hay espacio para la complacencia en la seguridad petrolera ante la escalada de las hostilidades y la continua reducción de los inventarios comerciales disponibles".

Según datos de la AIE, la demanda mundial de crudo cayó cerca de 5% en el segundo trimestre del año, como resultado natural del aumento de los precios del petróleo provocado por la guerra en Oriente Medio. Ese es quizá el signo más claro de un mercado físico ajustado, incluso con las advertencias sobre un excedente en el horizonte que comenzaron a difundirse en los informes de prensa en junio.

En ese contexto, no sorprende que el Banco Mundial vuelva a revisar sus perspectivas de crecimiento global. El economista jefe de la institución, Indermit Gill, dijo a Reuters que el Banco Mundial ahora esperaba que la economía mundial solo creciera 1.3% este año, frente a 2.9% el año pasado. Sin embargo, eso podría ser demasiado optimista si continúan las guerras que están afectando las cadenas de suministro de energía. Por ahora, ese parece ser el desenlace más probable, con poco deseo de paz. Eso, a su vez, significa que el peligro de recesión es muy real.

Por Irina Slav para Oilprice.com