La OFAC abre una nueva vía para sanciones cripto relacionadas con Irán

El 24 de agosto, la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC, por sus siglas en inglés) del Tesoro de EE.UU. sumó el sector de activos digitales de la economía iraní a los sectores cubiertos por la Orden Ejecutiva 13902. La determinación permite a la OFAC sancionar a cualquier persona que, a su juicio, opere en el sector o preste servicios en apoyo del mismo. La Orden Ejecutiva 13902 ha servido de base para las sanciones sectoriales contra Irán desde que fue emitida en enero de 2020, y el Tesoro ha ampliado con el tiempo la lista de sectores cubiertos; los activos digitales son la incorporación más reciente.

La medida no coloca a todas las casas de cambio, corredores, empresas cripto o usuarios iraníes en la lista de sanciones de EE.UU. La OFAC todavía debe identificar y designar a una persona o entidad en particular. Lo que ha cambiado es el punto de partida: la agencia ya no necesita comenzar con una dirección de billetera, una empresa con nombre conocido o una conexión previa con sanciones. Ese había sido el patrón típico — la OFAC comenzó a publicar direcciones de activos digitales en su lista de Nacionales Especialmente Designados en 2018, cuando sancionó a dos ciudadanos iraníes por Bitcoin vinculado a fondos provenientes de rescates informáticos. Operar en el sector de activos digitales de Irán puede ahora servir por sí solo como base para una designación futura.

El Tesoro señaló que la autoridad se aplica a personas y empresas sin importar dónde estén ubicadas. Eso extiende la medida más allá de las fronteras de Irán y hacia los negocios que conectan la actividad local con los mercados internacionales.

Una billetera puede reemplazarse; la cadena de pagos es más difícil de reconstruir

Una billetera sancionada puede abandonarse en cuestión de minutos. La tarea más difícil es mover fondos a través de corredores, empresas de pagos, casas de cambio y contrapartes dispuestas a proveer liquidez o convertir activos digitales en bienes, dólares u otra forma utilizable de valor. Es ahí donde la nueva autoridad cobra importancia.

Un negocio extranjero podría ahora enfrentar una mayor exposición si la OFAC concluye que opera en el sector de activos digitales de Irán o lo apoya. Según los hechos de cada caso, la decisión podría alcanzar a una variedad de servicios: un mostrador extrabursátil que provee liquidez, un corredor que organiza conversiones, un proveedor de pagos que liquida transferencias o una empresa que suministra la infraestructura técnica para una operación vinculada a Irán.

Estos ejemplos no significan que toda empresa con exposición indirecta a Irán sea sancionable o haya violado las normas de EE.UU. Ilustran el tipo de relación comercial que la OFAC puede examinar bajo su autoridad ampliada. Para los equipos de cumplimiento, el foco puede pasar del filtrado de direcciones conocidas — un control básico, dado que la OFAC publica identificadores de activos digitales designados precisamente para ese fin — a comprender quién está detrás de una transacción y qué papel desempeña un intermediario.

La acción sigue a años de escrutinio de las redes que rodean la actividad cripto de Irán. Coindoo analizó anteriormente cómo Irán construyó una economía cripto bajo las sanciones de EE.UU., incluidas las distintas formas en que los activos digitales son utilizados por redes vinculadas al Estado y por ciudadanos que buscan protección frente a una moneda nacional débil. La última medida del Tesoro está dirigida a la actividad que la agencia vincula con la evasión de sanciones y las finanzas del régimen.

La acusación del Tesoro de 100 millones de dólares muestra por qué mira más allá de las billeteras

El cambio de alcance sectorial se anunció junto con casi 60 designaciones que involucran a personas, empresas y buques vinculados a la adquisición nuclear iraní, la actividad cibernética y las redes de ingresos petroleros. Uno de esos casos ubica a la criptomoneda dentro de una operación de comercio de petróleo mucho mayor.

El Tesoro alega que Ivan Obukhov, un ciudadano ucraniano con base en los EAU, actuó durante años como corredor de buques de la flota en la sombra iraní — petroleros que ocultan su propiedad, sus banderas o sus seguros para trasladar cargas sancionadas. Según el Tesoro, desde 2023 procesó más de 100 millones de dólares en pagos con criptomonedas para facilitar ventas de petróleo en nombre de la Fuerza Qods del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica (IRGC-QF). Según el Tesoro, Obukhov también trabajó con otro corredor para comprar buques que luego fueron utilizados en actividades de evasión de sanciones. La OFAC lo designó bajo su autoridad antiterrorista por presuntamente brindar apoyo a la IRGC-QF, junto con Foscom FZE, con base en los EAU, que según el Tesoro es de su propiedad y está bajo su gestión.

La acusación no sugiere que la criptomoneda haya reemplazado al mercado del petróleo ni a la red naviera que lo respalda. Señala un papel más acotado pero significativo: los activos digitales pueden mover valor entre participantes cuando las rutas de pago convencionales están restringidas, resultan riesgosas o son más fáciles de rastrear a través de los bancos.

Lo que las empresas deberían extraer de la decisión

Las personas de EE.UU. ya estaban ampliamente restringidas para realizar operaciones vinculadas a Irán, y la naturaleza integral de ese embargo ha llevado a las principales plataformas de trading a excluir durante años a los usuarios con base en Irán. La nueva determinación importa especialmente para los intermediarios que no son de EE.UU., porque el Tesoro afirma que ha ampliado la conducta relacionada con Irán que puede activar una exposición a sanciones secundarias. Las empresas que se determine que facilitan el lavado de dinero iraní o la evasión de sanciones podrían enfrentar la pérdida de acceso al sistema financiero de EE.UU.

Para una casa de cambio o una empresa de pagos, las transacciones directas son solo una parte de la revisión. La propiedad de una contraparte, su ubicación, su actividad de trading, sus acuerdos de liquidación y sus conexiones con corredores en terceros países pueden volverse relevantes. El objetivo es identificar si una empresa presta un servicio genuino en condiciones de plena independencia o si habilita una operación cripto vinculada a Irán.

La medida sigue siendo una autoridad de designación, no una determinación general de que toda la economía cripto de Irán es ilícita o está controlada por el Estado. La preocupación declarada del Tesoro es el uso que el régimen iraní hace de los activos digitales en transacciones vinculadas a la IRGC y a miembros del régimen. Los casos futuros mostrarán con qué amplitud aplica la OFAC ese estándar.

El sector cripto ahora se ubica junto al transporte marítimo, el oro y la tecnología

Los activos digitales fueron uno de los cinco sectores nombrados en la acción del Tesoro del 24 de agosto, junto con la aviación, el oro, el transporte marítimo y la tecnología. El departamento presentó la decisión como parte de la “Operation Economic Outcast”, una campaña más amplia contra los vínculos económicos de Irán en el exterior.

Eso ubica al cripto en un marco de aplicación diferente. El Tesoro lo trata como un posible componente de las mismas redes que mueven petróleo, adquieren tecnología, operan buques y utilizan empresas extranjeras para gestionar pagos.

El próximo desarrollo importante será el primer uso de esta autoridad contra un proveedor de servicios cripto extranjero. Un caso así aclararía hasta dónde pretende llevar la OFAC la determinación sectorial y qué partes del mercado global de activos digitales considera más expuestas al riesgo de sanciones relacionadas con Irán.