Zohran Mamdani irrumpió en el cargo enarbolando la bandera de la "asequibilidad" y casi por sí solo colocó el tema en el centro del debate político actual. De las iniciativas del alcalde de 34 años orientadas a reducir el costo de vida, la que más atención ha atraído es su propuesta de meter a la ciudad de Nueva York en el negocio de los supermercados.

El plan de tiendas de alimentos de propiedad municipal parece especialmente radical, incluso para este confeso socialista democrático, porque colocaría a la ciudad en competencia directa con una vasta y arraigada industria privada. En sus otras grandes propuestas de "asequibilidad" —servicio de autobuses gratuito y congelación de alquileres en un millón de apartamentos—, Mamdani está utilizando los poderes regulatorios y presupuestarios que los alcaldes demócratas han empleado tradicionalmente para endurecer los controles de precios de la vivienda y ampliar los beneficios públicos.

Este plan es diferente. Es extraordinariamente raro que un municipio compita con negocios locales lanzando sus propias empresas. El principal ejemplo son las empresas de banda ancha respaldadas por municipios que desafían a Verizon, Comcast y proveedores similares, y esos esfuerzos han fracasado o han fracasado por completo. El predecesor de Mamdani, Eric Adams, cerró la expansión de fibra óptica de 2.000 millones de dólares iniciada bajo el alcalde Bill de Blasio. En cuanto a supermercados, Chicago el año pasado abandonó los planes para una tienda de propiedad municipal por considerarlo inviable. Kansas City, aparentemente la única gran área metropolitana que ha abierto un supermercado financiado con fondos de los contribuyentes, puso fin a su fallido intento a principios de 2025.

Como resultado, la propuesta de Mamdani podría convertirse en el mayor esfuerzo que cualquier ciudad haya hecho para lanzar su propio negocio en un mercado dominado por actores privados. El alcalde ha identificado un problema real. Los neoyorquinos sí enfrentan precios muy altos en productos que van desde el pollo hasta los huevos y la leche. La ciudad también tiene muchos barrios considerados "desiertos alimentarios" —áreas que el Departamento de Agricultura de EE. UU. define como sectores censales de bajos ingresos donde una proporción significativa de residentes vive lejos de un supermercado— donde los habitantes a menudo encuentran poco más que productos procesados en las inmediaciones y deben viajar 20 minutos o más para llegar a tiendas con mayor selección de alimentos frescos a precios más bajos.

Pero el problema es en gran medida autoinfligido. Contrario a la afirmación de Mamdani de que "el mercado privado por sí solo no ha ofrecido opciones de supermercados asequibles y de servicio completo", el problema de fondo es una red de regulaciones anticuadas —especialmente una que bloquea efectivamente la apertura de tiendas grandes donde más se necesitan. Esas normas impiden que las grandes cadenas desplieguen miles de millones de dólares de capital privado para abrir el tipo de supermercados gigantes, con largas filas de cajas de pago y amplios pasillos, que ofrecen precios mucho más bajos en los suburbios justo más allá de las fronteras de la ciudad de Nueva York.

De hecho, la solución de Mamdani podría empeorar las cosas al otorgar a las tiendas municipales generosos subsidios que les permitirían ofrecer precios más bajos que los competidores privados en la misma zona, potencialmente llevándolos a la quiebra. Ese resultado ampliaría los desiertos alimentarios a medida que las tiendas existentes cierren y las supervivientes eleven sus precios. Lo que Nueva York necesita no son tiendas municipales que amenacen a comerciantes ya en dificultades, sino una desregulación generalizada que fomente la entrada de los supermercados más grandes que los consumidores desean y que suelen ofrecer los mejores precios y la mayor variedad.

Como dijo Mitchell Korbey, director del departamento de zonificación de Herrick, Feinstein, LLP, que ha representado a muchas grandes cadenas en su intento de abrir tiendas en Nueva York, a Fortune: "Muchos supermercados grandes y nuevos se abrirían si la ciudad eliminara las normas que hace tiempo dejaron de ser útiles". E.J. Antoni, economista de la Heritage Foundation, añadió: "Nueva York es realmente inasequible por diseño, no como resultado natural del mercado libre. Sus regulaciones de zonificación crean monopolios artificiales que reducen la competencia y limitan lo que, sin esas normas, serían muchos más y mejores lugares para que la gente compre".

Mamdani planea cinco tiendas de propiedad municipal con productos básicos profundamente descontados

La justificación del alcalde es que los precios de los alimentos han subido un 30% desde el inicio de la pandemia, por lo que la ciudad compensará ese aumento permitiendo a los residentes comprar una canasta básica de productos por un 30% menos. El plan contempla cinco supermercados de propiedad municipal, uno en cada distrito, con un costo total de construcción de 70 millones de dólares —una suma modesta en relación con el presupuesto general de la ciudad de Nueva York de aproximadamente 115.000 millones de dólares. Todos operarían bajo la única marca "NYC Groceries".

Las primeras dos tiendas ya están planificadas. Una sería un local de 15.000 pies cuadrados en Hunts Point, en el Bronx, un conocido desierto alimentario, y abriría en 2027 en un antiguo centro de detención juvenil. La segunda sería una tienda de 9.000 pies cuadrados en el distrito de La Marqueta en East Harlem, otra zona de bajos ingresos, prevista para 2029.

Las tiendas ofrecerían el tipo de artículos que normalmente se encuentran en un supermercado, pero no cigarrillos, cerveza ni billetes de lotería, que son importantes fuentes de ingresos para los más de 10.000 bodegas y deliis de la ciudad. Su mayor distinción sería una "canasta básica" estandarizada de aproximadamente 20 productos saludables, que incluiría carne, mariscos, leche, huevos y mantequilla. Esos productos tendrían un precio promedio un 30% inferior a los precios de venta al por menor vigentes para los mismos artículos en toda Nueva York.

La ciudad no operaría las tiendas directamente. En su lugar, la Corporación de Desarrollo Económico (EDC) ha emitido una solicitud de propuestas de 44 páginas en busca de operadores privados. Esos operadores se encargarían del abastecimiento, la contratación y la comercialización, y trabajarían con la EDC para establecer los descuentos del 30%. Los precios de la canasta básica se mantendrían fijos durante un mes y luego se ajustarían para el mes siguiente, una política que la administración dice que protegerá a los compradores de las fluctuaciones semanales en las tiendas privadas y los ayudará, en palabras del alcalde, "a predecir sus gastos mensuales".

Las empresas que gestionen las tiendas recibirían "pagos de asequibilidad" anuales para compensarlos totalmente por las pérdidas asociadas con la venta de productos básicos muy por debajo de los precios de mercado. Tampoco pagarían alquiler ni impuestos a la propiedad. No está claro si ese arreglo les permitiría obtener ganancias extraordinarias o incluso mantener las tiendas en funcionamiento, ya que probablemente serían operadores más pequeños y no tendrían el poder de compra de las grandes cadenas que pueden comprar en enorme volumen.

Mamdani afirma que NYC Groceries hará que el acceso a productos frescos a precios razonables sea "ya no una ecuación irresoluble" y "un golpe a favor de la justicia económica". Ha dicho que el programa ahorraría a los compradores aproximadamente 90 dólares al mes, o 1.000 dólares al año.

Nueva York ya tiene más supermercados grandes, pero aún necesita muchos más

Nueva York ya ha avanzado un largo camino desde su larga historia de tiendas de comestibles pequeñas y costosas hacia las cadenas nacionales e internacionales que ofrecen mayor variedad y precios más bajos. Hasta 1995, la ciudad prácticamente no tenía supermercados de gran formato. La mayoría de la gente compraba en bodegas locales o en supermercados independientes que operaban bajo nombres como Food Town, Food Emporium, Urban Market, Gristedes y D'Agostino, muchos de los cuales pertenecen a cooperativas. Key Food opera su propia cooperativa, lo que permite a los miembros unir sus compras a los mayoristas.

Las bodegas suelen tener entre 1.000 y 4.000 pies cuadrados, mientras que los independientes suelen oscilar entre 5.000 y 15.000 pies cuadrados. Debido a su tamaño limitado, estas tiendas a menudo ofrecen pocos productos genéricos económicos y se centran principalmente en marcas nacionales más caras. Esa dinámica llevó a un punto de inflexión importante.

A principios de la década de 1990, los compradores de Harlem se quejaron de la falta de opciones de bajo costo y presionaron por la apertura de un gran Fairway. A pesar de la fuerte resistencia de los comerciantes locales, el proyecto fue aprobado y, en 1995, un Fairway de aproximadamente 40.000 pies cuadrados abrió en la calle 125 y el río Hudson. La tienda, que cerró en 2020, ayudó a abrir la puerta a una ola de supermercados de gran formato de cadenas nacionales.

Hoy, Whole Foods de Amazon tiene 16 ubicaciones en Nueva York, incluidas dos tiendas de aproximadamente 60.000 pies cuadrados, una en Columbus Circle. Trader Joe's tiene unas 18 tiendas, incluida una de 30.000 pies cuadrados en el Lower East Side. Stop & Shop tiene aproximadamente dos docenas de tiendas; su local en Rockaway Beach, Queens, abarca 30.000 pies cuadrados. Wegmans también opera dos ubicaciones.

Las marcas internacionales también han llegado. Aldi de Alemania, cuya empresa matriz Aldi Nord también es propietaria de Trader Joe's, opera 26 supermercados de bajo costo en la ciudad. Lidl, propiedad de Aldi Süd y no afiliada a Aldi Nord, tiene unas ocho ubicaciones, también concentradas en áreas de bajos ingresos.

Estas tiendas más grandes generalmente ofrecen mejores precios y mayor variedad que los independientes. Si bien la pertenencia a cooperativas ayuda a las tiendas más pequeñas a comprar al por mayor, aún no pueden igualar el poder de compra de un Whole Foods o Stop & Shop, que operan 537 y 656 tiendas en todo Estados Unidos, respectivamente.

Lo que aún falta, a pesar de la llegada de estas cadenas más grandes, es que —con la excepción de Aldi y Lidl— tienden a agruparse en vecindarios de mayores ingresos como West Chelsea, Midtown y el Upper East Side y Upper West Side de Manhattan, así como en zonas más de moda de Queens y Brooklyn. Eso deja numerosos desiertos alimentarios en lugares como Central Harlem, el South Bronx, el centro de Brooklyn incluidos Bed-Stuy y Brownsville, y la costa norte de Staten Island. En esas áreas, las bodegas dominan, vendiendo principalmente alimentos procesados. El pollo y el pescado frescos pueden estar a media hora a pie. Incluso algunos vecindarios más pudientes, incluidos Soho y Long Island City, aún carecen de opciones adecuadas.

Una razón por la que Nueva York tiene tantas cadenas de farmacias como Walgreens y CVS, donde gran parte del espacio se destina a alimentos, es que esas tiendas de gran tamaño llenan el vacío dejado por la escasez de supermercados de servicio completo. Los compradores pueden adquirir refrescos, papas fritas, bocadillos y otros productos envasados en estos locales de marca farmacéutica, pero no alimentos frescos.

La razón por la que los grandes supermercados operados por cadenas nacionales y regionales suelen ser excluidos es una antigua ley de zonificación que desalienta la competencia y la asequibilidad —y que Mamdani, a pesar de su énfasis en la asequibilidad, no está haciendo nada por cambiar.

La norma de zonificación detrás de muchos desiertos alimentarios de Nueva York

En la década de 1970, la ciudad de Nueva York adoptó una regulación de zonificación dirigida a proteger su base industrial en declive. Su propósito declarado era mantener las grandes tiendas minoristas fuera de las áreas de fabricación. La ley recibió un fuerte apoyo en su momento y continúa siendo respaldada por los comerciantes locales. "No hizo nada para evitar la caída de la manufactura", dijo Korbey. "Está desactualizada, pero sigue vigente". El Concejo Municipal parece reacio a derogarla.

Según la norma, cualquier empresa que quiera construir o abrir una tienda minorista de más de 10.000 pies cuadrados en las extensas zonas "M" de la ciudad —áreas zonificadas para manufactura— debe obtener tanto un permiso especial de la Comisión de Planificación Urbana como la aprobación del Concejo Municipal de 51 miembros. Esto se aplica a todo el comercio minorista, incluidas las tiendas de alimentos.

Esas zonas M incluyen Bedford Avenue en Brooklyn, Gowanus y el paseo marítimo de Red Hook en Brooklyn, secciones de East New York, e inesperadamente grandes áreas de Long Island City y la mayor parte de Soho. Muchas de esas ubicaciones tienen el terreno disponible, los espacios amplios y el estacionamiento que necesitan los supermercados de gran formato. Sin embargo, las aprobaciones son raras, y simplemente llegar a una decisión de la ciudad puede ser tan costoso que disuade a la mayoría de los solicitantes antes de comenzar.

El analista de políticas urbanas Stephen Smith señaló en un artículo para el think tank sin fines de lucro Vital City que Wegmans obtuvo la aprobación para su tienda en el Brooklyn Navy Yard solo después de comprometerse a construir espacios comerciales y de oficinas que permanecen desocupados. Whole Foods tuvo que cubrir un estacionamiento con turbinas eólicas y paneles solares para ganar la aprobación de su ubicación en Gowanus.

Obtener permiso para un supermercado gigante también puede ser difícil, costoso o imposible en los distritos comerciales y residenciales, las otras dos categorías principales de zonificación. Walmart evitó las zonas M cuando intentó abrir en East New York, un vecindario obrero de Brooklyn con acceso limitado a supermercados. Pero en 2012, la oposición de grupos de pequeñas empresas y sindicatos frustró el plan, y Walmart no ha regresado. Muchas tiendas grandes, en cambio, se trasladan al subsuelo, donde la norma de 10.000 pies cuadrados no se aplica. Un ejemplo es la tienda de Whole Foods en Bedford Avenue, que ocupa 40.000 pies cuadrados bajo tierra.

El plan de Mamdani deja las normas intactas y crea sus propios problemas económicos

Mamdani hace poco por promover lo que la ciudad necesita más: permitir que más tiendas privadas entren al mercado y compitan en precios y variedad. El concepto de NYC Groceries es esencialmente un intento de combatir las fuerzas del mercado en un sector donde es probable que el mercado termine ganando.

El problema más evidente es que el programa no ahorra dinero a los neoyorquinos en su conjunto. Simplemente traslada el costo de un descuento del 30% en alimentos a los contribuyentes. Como señala Antoni, los minoristas de alimentos obtienen algunos de los márgenes más bajos de cualquier industria, aproximadamente 2 centavos por cada dólar de ventas. Si las cinco tiendas de NYC Groceries venden una gran parte de sus productos un 30% por debajo de las tasas de mercado, atraerían clientes de los competidores cercanos, potencialmente forzando a algunos a cerrar.

Los supermercados que obtienen un margen promedio del 2% en los artículos de la canasta básica enfrentarían una pérdida del 28% en esos productos si igualaran los precios de NYC Groceries. Dado que los grandes supermercados ya son escasos en esos vecindarios, es probable que los desiertos alimentarios se expandan en lugar de reducirse.

También está la cuestión de la reventa. ¿Qué impediría que los compradores compren grandes cantidades de carne y pescado profundamente descontados y los revendan con ganancia? Mamdani no ha propuesto un sistema de monitoreo para prevenir abusos de ese tipo. Eso crea la perspectiva de un mercado negro, con intermediarios que compran los productos descontados y los revenden a otros a un precio más alto. Es un caso clásico en el que los controles de precios pueden recompensar a quienes aprovechan el sistema.

Ese riesgo no es teórico. Como se ha visto en lugares como Cuba, los productos fuertemente subsidiados a menudo desaparecen rápidamente, dejando a los recién llegados sin nada que comprar. Las tiendas de NYC Groceries estarían bajo una intensa presión para mantener las estanterías abastecidas cuando muchos artículos tienen precios casi un tercio por debajo de los de la competencia. Es más probable que las secciones de leche, huevos y mariscos se queden vacías rápidamente.

La ciudad de Nueva York tiene muchos inmigrantes cubanos que han visto tiendas similares antes. La promesa es siempre la misma: precios bajos y abundancia de productos. La realidad suele ser largas filas y estantes vacíos.

En todo el mundo, las tiendas gubernamentales tienden a hacer las mismas grandes promesas de abundancia a precios bajos, pero los clientes a menudo no encuentran mucho más que estantes vacíos. Queda por ver si este experimento puede desafiar esa historia, pero tendrá que superar algo más básico que la teoría: el mercado, que por lo general ha ganado.

This story was originally featured on Fortune.com