Nvidia, la empresa que más se ha beneficiado del auge de la inteligencia artificial y que controla aproximadamente el 80% o más del mercado de aceleradores de IA, ahora recurre a Wall Street para asegurar que el dinero siga fluyendo.

El lunes, Nvidia anunció alianzas con Apollo, BlackRock, Blackstone, Brookfield, Goldman Sachs y KKR para establecer plataformas de financiamiento diseñadas para movilizar más de 500 mil millones de dólares para infraestructura de IA. El capital provendrá principalmente de inversores externos, lo que permitirá a los clientes de Nvidia financiar chips y centros de datos manteniendo limitada y fuera del balance la propia exposición de la empresa.

Los términos específicos de cada acuerdo no se han revelado. Sin embargo, los analistas han esperado durante mucho tiempo un acuerdo de esta naturaleza, que reclasifica la computación para IA como un activo de infraestructura comparable a una carretera de peaje o una planta eléctrica, generando flujos de caja estables capaces de respaldar deuda. Hasta ahora, una preocupación predominante ha sido que las GPU funcionan más como un inventario de procesadores de rápida depreciación que requiere inyecciones de capital cada vez mayores.

"Hemos pasado de una era en la que las empresas compraban chips y construían centros de datos proyecto por proyecto a una en la que las fábricas de IA pueden financiarse como infraestructura productiva", escribió el CEO de Nvidia, Jensen Huang, el martes. Su formulación es concisa: "En la IA, la computación es ingresos".

Debajo de esta transformación subyace otro cambio fundamental: quién está realmente financiando la expansión de la IA.

Hace un año, la mayor parte de las grandes tecnológicas podía afirmar de manera creíble que financiaba su expansión en IA mediante enormes flujos de caja acumulados a lo largo de décadas de negocios de software de altos márgenes y utilidades masivas. Desde entonces, la deuda ha pasado a un primer plano. Goldman Sachs estima que el financiamiento relacionado con la IA representa ahora casi una cuarta parte de toda la emisión bruta de bonos de grado de inversión en EE. UU., mientras que la inversión total en IA se acerca a los 600 mil millones de dólares solo este año. El impulso de financiamiento también llega cuando la industria enfrenta restricciones físicas más allá del capital: los centros de datos de IA demandan cantidades sin precedentes de electricidad, y la capacidad de la red eléctrica se ha convertido en un cuello de botella para la expansión en regiones desde el norte de Virginia hasta Irlanda, con la Agencia Internacional de Energía proyectando que el consumo mundial de electricidad de los centros de datos podría duplicar su nivel de 2022 para 2026.

Nvidia se está moviendo de manera proactiva para identificar la próxima gran reserva de capital. El mecanismo es directo: un vehículo de financiamiento independiente recauda fondos para comprar GPU de Nvidia e infraestructura de centros de datos. Luego, una empresa de IA arrienda o se compromete a utilizar esa capacidad de cómputo, generando un flujo de pagos contra el cual el vehículo puede endeudarse. Firmas como Apollo y KKR estructuran y administran esa deuda, colocándola en los vastos fondos institucionales que supervisan, principalmente capital de seguros y jubilación.

El columnista de Bloomberg, Matt Levine, destiló la visión a largo plazo en tres pasos: canalizar más inversiones privadas hacia las cuentas de jubilación de la gente común, recaudar enormes sumas de fondos de crédito privado e infraestructura, y desplegar ese dinero para construir los centros de datos que las empresas de IA arrendarán.

El atractivo de estos fondos de capital es estructural. Los centros de datos son proyectos costosos y de larga duración que requieren financiamiento a varios años. Las aseguradoras y los fondos de pensiones, a su vez, tienen obligaciones de largo plazo: anualidades que pueden pagarse durante décadas, o beneficios de jubilación que se deben en un futuro lejano. Naturalmente buscan activos de larga duración cuyos flujos de caja puedan compararse con esos pasivos. Los gestores de crédito privado e infraestructura actúan como intermediarios, transformando proyectos como centros de datos en instrumentos de deuda que estas instituciones pueden mantener. El modelo tiene un precedente histórico en la expansión de las telecomunicaciones de la década de 1990, cuando las redes de fibra óptica se titularizaron de manera similar y se colocaron con inversores institucionales: una era que produjo una rápida expansión de la infraestructura nacional antes de que el exceso de capacidad contribuyera a una ola de incumplimientos y quiebras.

Nvidia ha indicado que está aportando sus propios recursos al esfuerzo. Huang dijo que la empresa podría proporcionar soporte de valor residual de hasta el 25% para ciertos proyectos, ofreciendo efectivamente protección parcial contra el riesgo de que los chips que respaldan un acuerdo de financiamiento pierdan significativamente más valor del que los prestamistas anticipaban.

Ben Thompson, autor de la publicación de estrategia tecnológica Stratechery, calificó esto como "en cierto sentido, una rebaja": Nvidia está utilizando sus propias utilidades para reducir el costo de capital de los clientes y facilitar el financiamiento de centros de datos basados en Nvidia.

La evolución es notable. El auge de la IA comenzó con algunas de las corporaciones más ricas de la historia gastando su propio efectivo. Luego llegaron los bonos. Ahora Nvidia está ayudando a Wall Street a transformar la computación misma en una clase de activo invertible capaz de atraer reservas de seguros, fondos de pensiones y otros ahorros de larga duración. La estrategia también llega en medio de una competencia cada vez más intensa, con AMD aumentando la producción de sus aceleradores de la serie MI300 y los principales proveedores de la nube, incluidos Google, Amazon y Meta, invirtiendo en silicio personalizado diseñado para reducir su dependencia de la plataforma de Nvidia.

Los analistas de Wall Street ven el arreglo con buenos ojos. Joseph Moore, de Morgan Stanley, dijo que el acuerdo alivia las preocupaciones sobre el financiamiento circular, ya que los inversores externos proporcionarán la mayor parte del capital mientras Nvidia participa solo de manera limitada. Vivek Arya, de Bank of America, coincidió en gran medida y añadió que los chips de Nvidia son inusualmente financierables porque las GPU pueden ser reasignadas entre operadores y el software CUDA de la empresa puede extender su vida útil.

Thompson, sin embargo, planteó una preocupación más amplia. Los fondos de capital institucional que se están utilizando son fundamentalmente diferentes del capital de riesgo o las acciones tecnológicas: están diseñados, al menos en parte, para buscar seguridad.

"Una cosa es gastar todo el flujo de caja libre; otra muy distinta es recurrir a los mercados de deuda", escribió. "Y, más allá de eso, es algo completamente nuevo e inquietante poner a trabajar activos que buscan seguridad".