Nvidia ha acordado adquirir Hugging Face, la plataforma de IA de código abierto, en un acuerdo valorado en 12.930.300.000 dólares—aproximadamente 13.000 millones—, según un artículo de blog que anunció el acuerdo. Aunque no es la mayor suma que ha visto la industria de la IA, el precio representa una salida notable para una startup fundada en 2016 por tres emprendedores franceses que vivían en la ciudad de Nueva York y que nombraron su empresa en honor al emoji 🤗. Durante la década siguiente, Hugging Face se convirtió en un repositorio confiable para desarrolladores de IA, albergando cientos de miles de modelos disponibles abiertamente—incluidos lanzamientos de uso extendido como la familia Llama de Meta y los modelos de Mistral—que se han convertido en infraestructura fundamental para investigadores, startups y empresas que desarrollan IA sin licenciar sistemas cerrados.

"Ha sido un viaje increíble para Hugging Face", declaró el cofundador Thomas Wolf en X. "Ciertamente no anticipamos, allá por 2016, siendo un pequeño equipo de competidores tenaces, que el campo crecería tanto o que el impacto que podríamos tener en él se volvería tan enorme".

El acuerdo también subraya la importancia que tienen los modelos de pesos abiertos—del tipo que Hugging Face aloja en su plataforma—para el futuro negocio de Nvidia. A medida que gigantes de IA de código cerrado que han sido grandes clientes de Nvidia, como OpenAI, Microsoft, Amazon y Meta, desarrollan sus propios chips para reducir su dependencia de las GPU de Nvidia, la empresa considera los modelos de pesos abiertos como una corriente central de ingresos futuros. Poseer la plataforma donde gran parte del ecosistema de pesos abiertos distribuye su trabajo le da a Nvidia una línea directa con los desarrolladores y empresas que descargan, ajustan y despliegan esos modelos—una posición de distribución que los rivales no pueden replicar fácilmente.

Para Hugging Face, el respaldo de Nvidia podría significar un crecimiento importante. La plataforma cuenta actualmente con 18 millones de usuarios individuales y 200.000 clientes empresariales, informó Nvidia a los periodistas. "Nuestro objetivo es llegar a 100 millones de constructores de IA en los próximos años, y creemos que con el apoyo de Nvidia tenemos más posibilidades de llegar allí más rápido", afirmó Clément Delangue, director ejecutivo y cofundador de Hugging Face.

Pero mientras Nvidia y Hugging Face se benefician generosamente, las personas que crearon y publicaron modelos en la plataforma no han visto un solo dólar. "Es lamentable que [Hugging Face] nunca encontrara una forma de que monetizáramos nuestras creaciones", dijo a Fortune Eric Hartford, creador del modelo de pesos abiertos Dolphin, científico jefe de lazarusaie.com y fundador de quixi.ai. "Si recibiera un dólar por cada descarga de Dolphin, sería rico".

Hugging Face rechazó a Nvidia en el pasado. ¿Por qué ahora?

Nvidia tiene puestos los ojos en Hugging Face desde hace años. Participó en la ronda de financiación Serie D de 2023 de la empresa, que valoró a Hugging Face en 4.500 millones de dólares, según informa TechCrunch. El año pasado, Hugging Face rechazó una oferta de inversión de 500 millones de dólares de Nvidia que la habría valorado en 7.000 millones, porque la inversión habría convertido a Nvidia en el mayor accionista minoritario de la empresa y los fundadores querían que la plataforma mantuviera su independencia, según The Financial Times. La brecha entre esa valoración de 7.000 millones y el precio de adquisición de aproximadamente 13.000 millones refleja la rapidez con la que ha crecido el valor estratégico de las plataformas de pesos abiertos a medida que se intensifica la carrera de la IA.

¿Por qué llegaron entonces a un acuerdo ahora? En una sesión informativa con periodistas, Delangue no confirmó la oferta de 500 millones de dólares y dijo que los informes anteriores sobre la recaudación de fondos de la empresa pueden estar "bastante lejos de la realidad", ya que Hugging Face nunca comenta públicamente sobre ello.

"La verdad es que a lo largo de la vida de Hugging Face siempre recibimos bastantes ofertas de adquisición que rechazamos en el pasado", dijo Delangue. "Creo que este verano los planetas se alinearon… cada vez estábamos más convencidos de que Nvidia sería el hogar perfecto para nosotros, así que nuestra confianza creció enormemente, y decidimos que era lo mejor para Hugging Face, pero también para el campo y para la IA en general".

Delangue probablemente se refería, en parte, a una carta sobre la importancia de los modelos de pesos abiertos firmada por el director ejecutivo de Nvidia, Jensen Huang, que se convirtió en su primera publicación en X. "Los modelos abiertos fortalecen la seguridad y la ciberseguridad, aceleran la innovación y la difusión, y permiten la soberanía", decía la carta.

También este verano, Hugging Face ganó mayor reconocimiento mainstream después de que los modelos de OpenAI piratearan sus repositorios durante el entrenamiento. Ese episodio impulsó el reconocimiento de la marca y creó las condiciones que ayudaron a que Nvidia hiciera una oferta importante.

¿Podrá Hugging Face mantenerse neutral o sus modelos favorecerán ahora al hardware de Nvidia?

El gran debate que hoy sacude a la industria de la IA es si la adquisición de Nvidia influirá sutilmente en el ecosistema de código abierto para favorecer su hardware. Los creadores de modelos podrían optar por construir sus modelos para el hardware de Nvidia, especialmente si eso facilita lanzarlos en Hugging Face y que otros los utilicen. La cuestión trasciende a los propios usuarios de Hugging Face: como gran parte de la comunidad de IA de código abierto considera la plataforma como infraestructura predeterminada, los cambios en cómo se presentan, optimizan o respaldan los modelos allí pueden propagarse por todo el ecosistema.

Nvidia afirmó que Hugging Face "seguirá siendo una plataforma abierta" en la que los desarrolladores pueden elegir libremente los modelos, frameworks y plataformas de cómputo que deseen. "No se requerirá cómputo de Nvidia para construir o desplegar a través de Hugging Face", indicó la empresa.

Sin embargo, algunos observadores señalan que ya existe la sospecha de que Hugging Face está sutilmente sesgada hacia Nvidia, y que la adquisición probablemente acelerará esa inclinación.

"Hugging Face administra una biblioteca gigante llamada Transformers, que es el portero de los lanzamientos de modelos", dijo Hartford. "Aunque han tenido un sesgo natural hacia Nvidia debido a su enorme popularidad, no han estado sesgados de manera antinatural ni con incentivos distorsionados. Con la propiedad de Nvidia, todo eso cambia. Seguirán siendo los porteros, y tendrán incentivos antinaturales para favorecer a Nvidia y desfavorecer a los competidores de Nvidia. No por una teoría de conspiración, sino [por] la dinámica de la propiedad".

Nvidia también ofrece sus propios modelos y datos abiertos en Hugging Face, y afirma ser "el mayor contribuidor" de la plataforma, con "más de 500 modelos" y "más de 250 conjuntos de datos abiertos". Como nuevo propietario de la plataforma, ahora podría publicitar esos modelos en Hugging Face y ganar más usuarios.

Existe también una lectura más optimista para el mundo de los negocios. Los modelos de pesos abiertos ofrecen mayor personalización y transparencia que las alternativas cerradas de empresas como OpenAI o Anthropic. La adquisición podría facilitar que las organizaciones curiosas por el código abierto den finalmente el paso, abriendo nuevas formas de usar la IA. Los reguladores y competidores estarán atentos a cómo se revisa e implementa el acuerdo—en particular, si los compromisos de neutralidad de Hugging Face se mantienen una vez que opere dentro de uno de los proveedores de hardware dominantes de la industria.

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com.