Nussbaum Transportation, una empresa transportista de carga completa con 80 años de historia y 600 camiones con sede en Illinois, mantiene una rotación de conductores en el rango del 35% al 39%, una fracción de la norma de la industria. Para contexto, la American Trucking Associations ha reportado que la rotación anual de conductores en flotas grandes de carga completa ha superado sistemáticamente el 90% en los últimos años, lo que significa que la tasa de Nussbaum es menos de la mitad del referente más citado. El CEO Brent Nussbaum atribuye un Plan de Propiedad Accionaria para Empleados (ESOP) de 2018 como uno de los pilares centrales de ese desempeño.

La empresa privada vendió el 45% del negocio a sus empleados en 2018, y Nussbaum indicó que está prevista una segunda venta ESOP para el primer trimestre del próximo año. Si se concretara, profundizaría la propiedad de los empleados en un momento en que la retención de conductores sigue siendo uno de los desafíos operativos más persistentes del sector del transporte por camión, con los costos de reclutamiento y rotación citados por analistas de la industria como un lastre multimillonario para la rentabilidad de las transportistas.

Motivaciones detrás de la transición al ESOP

Nussbaum indicó que la decisión se basó en la planificación sucesoria. A medida que su familia envejecía, exploró opciones para la transición de la empresa y descubrió que muchos propietarios de flotas que vendieron a compradores externos estaban insatisfechos con el resultado años después. Consultó a Bill Prevost, entonces CEO de Quickway Transportation en Nashville, quien fue uno de los primeros impulsores de los ESOP.

La filosofía rectora provenía del padre de Nussbaum, quien fundó la empresa con un solo camión: "Cuida a tu gente, todo lo demás se resuelve solo".

Bajo la estructura del ESOP, los empleados reciben cada año del 4% al 6% de su salario anual en acciones de la empresa, acumulando riqueza más allá de un plan 401(k) estándar. Las acciones se valoran de forma independiente cada primavera. Nussbaum señaló que el precio de las acciones se mantuvo estable en la valoración más reciente tras varios años de aumentos. "Este último año fue estable, lo cual agradecí que no bajara después de este mercado", señaló.

Gobernanza y transparencia

La empresa realiza reuniones financieras trimestrales con todo el personal, incluyendo a los conductores, manteniendo a toda la fuerza laboral informada sobre los resultados operativos. El ESOP está gobernado por una junta compuesta por tres miembros internos y tres externos, junto con un fideicomisario —un abogado que representa a los empleados-propietarios pero que no interfiere en las operaciones. El fideicomisario está supervisado por el Departamento de Trabajo de EE. UU.

"Si algún día dejo mi carrera y a todos nuestros empleados les ha ido bien, podré retirarme orgulloso de lo que hemos hecho por ellos", afirmó Nussbaum.

Programas de retención de conductores

Más allá del capital, Nussbaum ha construido una estrategia de retención por capas. El programa certificado RED de seguridad y desempeño requiere un año completo para completarse y recompensa a los graduados con un aumento salarial, un sombrero y un anillo especiales, y una celebración a nivel de toda la empresa. Los conductores que mantienen un desempeño seguro pueden acumular aumentos adicionales a través del programa, incluso en años en que los aumentos generales eran escasos.

La empresa también comenzó a emitir cheques de participación de utilidades este año. Los conductores pueden seguir rutas profesionales adicionales como instructores de conducción o capitanes de ruta asignados a los nuevos empleados.

Nussbaum describió dos prácticas personales que considera parte de la "receta secreta" de la transportista. Cada semana llama personalmente a todos los conductores entrantes antes de su fecha de inicio, un gesto que dijo sorprende sistemáticamente a los reclutas. "Nunca un CEO me había llamado antes", relató que le dicen los conductores. "Ni siquiera sé quién es el CEO de mi empresa". También revisa un informe semanal del taller y llama a cualquier conductor cuyo camión obtenga una calificación excepcional de limpieza. "Tengo conductores que dicen: 'Sí, lo vi. Solo esperaba que llamaras'", señaló Nussbaum.

La transportista ofrece un bono de salida anticipada de $2,000 a cualquier conductor que decida dentro de los primeros 90 días —tras completar 30 días en el puesto— que la empresa no es la indicada para él, siempre y cuando devuelva el camión a una instalación de la empresa y se retire en buenos términos. Nussbaum señaló que el pago es poco frecuente porque la mayoría de los conductores que superan la marca de los 30 días permanecen en la empresa.

La edad promedio de los conductores de la empresa ha descendido de 55 a 49 años, un cambio que Nussbaum dijo podría reducir el subconjunto de conductores que disminuyen sus millas tras recibir un aumento salarial. Señaló que la empresa nunca ha observado que los conductores reduzcan su millaje tras un aumento, contrarrestando lo que describió como una concepción errónea común en la industria.

Nussbaum enfatizó que la empresa contrata por carácter y no por habilidades: "Podemos enseñar lo que necesitan saber en cuanto a habilidades, pero contratamos por carácter. Queremos personas que se preocupen por los conductores".

Historia de la empresa y cambio estratégico

Fundada por el padre de Brent Nussbaum con un solo camión, la empresa era originalmente una operación de carga parcial (LTL, less-than-truckload), con el 65% de su negocio en LTL como transportista de nicho en el Medio Oeste. Tras el impacto de la desregulación del transporte sobre el sector LTL, acelerado por la Ley de Transportistas Motorizados (Motor Carrier Act) de 1980, que eliminó los controles federales de entrada y tarifas, y el surgimiento de grandes cadenas minoristas que compraban en cantidades de carga completa, la empresa salió del LTL en 2001 y construyó su operación de carga completa con transporte de ruta (over-the-road) y carga dedicada.

Estrategia de crecimiento y tarifas

La carga dedicada sostuvo financieramente a la empresa durante el reciente mercado blando de transporte, mientras que los resultados de transporte de ruta fueron negativos. El sector del transporte por camión de EE. UU. ha estado atravesando una recesión prolongada del transporte de carga que comenzó en 2023, caracterizada por exceso de capacidad, demanda débil y tarifas declinantes en los mercados spot y contractuales. "La carga dedicada nos sostuvo financieramente en los últimos años", señaló Nussbaum. "Nos mantuvo en números verdes".

La transportista ahora se está expandiendo en ambos segmentos y espera crecer al menos al doble de su tasa anual típica del 3% al 5% este año. Nussbaum enfatizó que la empresa quiere crecer de manera responsable, señalando que como una empresa de propiedad de empleados, la imprudencia socavaría la confianza de los empleados.

Para respaldar esa expansión, se instruyó al equipo de ventas a presionar primero para elevar las tarifas contractuales. Nussbaum reconoció que el proceso está generando fricción con los embarcadores, algunos de cuyos propios negocios atraviesan dificultades. Señaló que las tarifas han retrocedido en los últimos tres años.

Un gran embarcador solicitó recientemente una reunión directa con Nussbaum y el director de ventas a finales de agosto para comprender de primera mano el entorno de tarifas, en lugar de comunicarse a través de su gerente de logística.

Tecnología de precios BidRight

Nussbaum señaló que la empresa desarrolló una herramienta interna de precios de licitaciones llamada BidRight, originalmente construida para uso interno por cinco desarrolladores de la empresa. El software consolida los datos de RFP de los embarcadores, normaliza los programas de combustible y genera una oferta en segundos, reemplazando las hojas de cálculo que la mayoría de las transportistas utilizan para fijar precios.

BidRight ahora se revende a través de KSM, dirigido por Chris Henry, junto con un producto llamado Freight Math, a un grupo de aproximadamente 100 transportistas. Nussbaum presentó la adopción más amplia en la industria como una forma de cerrar la brecha de precios entre las transportistas y elevar el piso tarifario general, señalando que las ofertas basadas en datos de la empresa a veces son entre un 10% y un 15% más altas que las de la competencia.

Fuente: FreightWaves