Los Denver Nuggets han fichado al seis veces All-Star DeMar DeRozan con un contrato de un año y 3,9 millones de dólares, sumando a un anotador veterano que promedió 18,4 puntos y 4,1 asistencias la temporada pasada con los Sacramento Kings. Desde que llegó a la liga en 2009, DeRozan ha pasado por Toronto, San Antonio, Chicago y Sacramento, construyendo una carrera basada en el tiro de media distancia y la anotación en volumen, más que en el volumen de triples. El movimiento llega tras una temporada baja en la que la franquicia a menudo parecía avanzar en dirección contraria a la que le dio el campeonato de la National Basketball Association (NBA) en 2023, con una plantilla cada vez más costosa, un banquillo que se había vuelto menos confiable y decisiones difíciles que había que tomar solo para mantenerse dentro de las reglas financieras de la liga.

La salida de Peyton Watson, en particular, representó una concesión a la realidad de que construir en torno a Nikola Jokic se había vuelto cada vez más costoso. En ese contexto de orden financiero más que de planificación de campeonato, el fichaje de DeRozan destaca como un movimiento familiar para los Nuggets: la incorporación de otro veterano consagrado.

El fichaje tiene sentido, en parte, porque Denver no tenía el lujo de perseguir la perfección. Sus incorporaciones en la temporada baja se centraron sobre todo en llenar huecos y no en transformar la alineación. Tyus Jones fue retenido como base suplente, Marvin Bagley III fue sumado para aportar minutos detrás de Jokic, y Spencer Jones se quedó después de que los Nuggets igualaran la hoja de oferta de los Thunder, una decisión que complicó aún más una nómina ya ajustada. El resultado distaba mucho de ser ideal: el equipo seguía necesitando con claridad a otro creador, especialmente en los tramos en los que Jamal Murray necesitara descansar, pero tenía poca flexibilidad financiera para resolverlo. Esa inflexibilidad tiene un origen específico: Denver ha operado por encima del segundo tope salarial (second apron) de la NBA en temporadas recientes, un nivel de nómina que priva a los equipos de herramientas como la excepción de nivel medio para contribuyentes del impuesto de lujo y la posibilidad de agregar salarios en intercambios, lo que convierte los fichajes de veteranos de bajo costo en una de las pocas palancas que una oficina técnica en esa posición todavía puede accionar. La cifra de 3,9 millones de dólares representa asimismo una fuerte reducción respecto del contrato de tres años que DeRozan firmó con Sacramento en 2024.

DeRozan no resuelve todos los problemas, pero atiende uno que se ha vuelto cada vez más importante: la presencia de otro jugador capaz de tomar el balón, crear un tiro y organizar un ataque cuando los dos mejores jugadores ofensivos de los Nuggets no están en la cancha. Su 49,7% de acierto en tiros la temporada pasada también sugiere que, incluso a los 37 años, sigue siendo considerablemente más que un veterano simbólico.

Sin embargo, existe una contradicción evidente en el movimiento. Los Nuggets necesitan athleticismo y defensa, y DeRozan no aporta ninguna de las dos cosas en abundancia. No es un tirador de triples de alto volumen, lo que podría dificultar ciertas combinaciones del segundo quinteto para un equipo que ya depende en gran medida del espaciado en torno a Jokic. Más significativamente, reemplazar a un jugador joven de doble vía como Watson por un anotador veterano cambia el carácter de la plantilla: Watson representaba parte del futuro de Denver, mientras que DeRozan representa su presente. Esa distinción importa porque los Nuggets ya no están simplemente intentando construir un buen equipo en torno a su pieza fundamental: están intentando maximizar lo que queda de una ventana de campeonato que ya ha comenzado a estrecharse.

Cómo el entrenador en jefe David Adelman decida utilizar a DeRozan será una de las preguntas más interesantes de la temporada. DeRozan ha sido básicamente titular durante toda su carrera, y pedirle que se convierta en sexto hombre en esta etapa requerirá cierto ajuste. Sin embargo, puede que sea precisamente el rol que más valor le aporte a los Nuggets: el quinteto titular de Murray, Christian Braun, Cam Johnson, Aaron Gordon y Jokic puede permanecer intacto, mientras DeRozan se convierte en el estabilizador ofensivo del segundo equipo. También puede alternar con Murray o Jokic, lo que garantiza que un creador probado esté en la cancha durante gran parte del partido. Los Nuggets no necesitan que sea el jugador que cargó con los Raptors o los Bulls; necesitan que haga menos vulnerables los tramos con suplentes y que ofrezca otra opción cuando las defensas de los playoffs inevitablemente anulen las primeras dos o tres alternativas.

Visto así, el fichaje debe interpretarse menos como un movimiento estelar y más como una admisión del punto en el que se encuentran los Nuggets en su ciclo de campeonato. No están en reconstrucción, ni están haciendo los movimientos drásticos que sugerirían que han abandonado su núcleo. Están haciendo apuestas calculadas al presente, incluso cuando esas apuestas se realizan a expensas del futuro. DeRozan tal vez no corrija las deficiencias defensivas de Denver ni rejuvenezca su banquillo, pero le da al equipo algo que le faltaba con urgencia: otro veterano que ha dedicado toda una carrera a entender cómo fabricar puntos cuando el juego se vuelve difícil. La pregunta nunca ha sido si Jokic puede hacer competitivos a los Nuggets, sino si pueden seguir dándole ayuda a su superestrella antes de que el tiempo, la edad y la economía de la NBA hagan que la respuesta sea cada vez más difícil. El fichaje de DeRozan es el último intento de asegurarse de que esa pregunta todavía no tenga que responderse; hasta cuándo es, desafortunadamente, otro asunto por completo.

Anthony L. Cuaycong escribe Courtside desde que BusinessWorld introdujo una sección de Deportes en 1994. Es consultor en planificación estratégica, operaciones y gestión de recursos humanos, comunicaciones corporativas y desarrollo de negocios.