Por Carlo Arcilla

Por segunda vez durante su presidencia, el presidente Ferdinand Marcos, Jr. ha subrayado la urgente necesidad de incorporar la energía nuclear en la red eléctrica de Filipinas. Con el país lidiando con algunas de las tarifas eléctricas más altas de la región, un sistema de red insular fragmentado y exposición a la volatilidad de los precios mundiales de los combustibles, se enfrenta a una decisión crucial. El carbón sigue siendo la mayor fuente individual de electricidad filipina —gran parte importada, principalmente de Indonesia—, lo que deja al país particularmente vulnerable a las fluctuaciones de los precios de los productos básicos y complica los esfuerzos para cumplir sus compromisos de reducción de emisiones bajo el Acuerdo de París. Más allá de la voluntad política, un sólido cuerpo de evidencia científica y económica respalda la inclusión de la energía nuclear en la matriz energética nacional.

1. Densidad energética y confiabilidad de la red

La principal ventaja de la energía nuclear es su extraordinaria densidad energética. Mientras que los combustibles fósiles y las energías renovables aprovechan la energía de las interacciones de electrones atómicos, la energía nuclear la obtiene dividiendo el núcleo atómico, un proceso que produce aproximadamente cuatro millones de veces la densidad energética de las fuentes convencionales.

Toda discusión seria sobre opciones energéticas debe considerar también el factor de capacidad:

• La energía nuclear opera con una disponibilidad aproximada del 92%, proporcionando electricidad de base confiable.
• La energía solar y eólica funcionan de manera intermitente, con factores de capacidad de solo 20–30%.

La energía nuclear no está destinada a reemplazar a las renovables; más bien las complementa suministrando energía de base estable cuando la generación solar y eólica disminuye. Igualmente importante, la generación nuclear produce cero emisiones directas de dióxido de carbono durante su operación, en consonancia con la recomendación del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) de aumentar la capacidad nuclear mundial como parte de los esfuerzos para combatir el cambio climático.

2. Registros de seguridad y tecnología de próxima generación

Aunque los accidentes históricos han generado ansiedad pública, los análisis estadísticos sobre mortalidad por teravatio-hora sitúan a la energía nuclear entre los métodos más seguros de generación energética. Los avances modernos en ingeniería han reducido aún más los riesgos asociados con diseños anteriores.

Los colapsos de reactores en el pasado involucraron sistemas antiguos moderados por agua. Por el contrario, los reactores modulares pequeños avanzados (SMR, por sus siglas en inglés) emplean combustible TRISO (Tristructural Isotropic). Sellado dentro de recubrimientos protectores de carburo de silicio, el combustible TRISO está diseñado para soportar altas temperaturas mientras contiene los radionúclidos, haciendo que un colapso del núcleo sea prácticamente imposible.

Estos reactores compactos, con capacidades de 25 a 300 megavatios, presentan opciones adaptadas para Filipinas:

• Islas fuera de la red: electricidad asequible y confiable para provincias remotas que actualmente dependen de costosos generadores diésel.
• Centros industriales: energía dedicada e ininterrumpida para instalaciones de alto consumo energético, como centros de datos.

El interés comercial ya se está materializando. La empresa estadounidense Valar Atomics, por ejemplo, ha anunciado planes para construir un reactor prototipo en Filipinas, condicionado al establecimiento de marcos regulatorios adecuados.

3. Regulación y política: la creación de PhilATOM

Los proveedores nucleares internacionales exigen una autoridad reguladora fuerte e independiente antes de desplegar su tecnología y capital. En respuesta, Filipinas promulgó la Ley de la República 12305, que crea la Autoridad Reguladora de Energía Atómica de Filipinas (PhilATOM).

PhilATOM funciona como una agencia independiente enfocada en la seguridad, protección y salvaguardias nucleares. Su jurisdicción se extiende más allá de las centrales eléctricas para abarcar todos los usos de la radiación ionizante, incluidas las radiografías médicas, máquinas de resonancia magnética (MRI) e irradiación industrial. El nombramiento rápido de su liderazgo y la formulación de sus Reglas y Reglamentos de Implementación (IRR, por sus siglas en inglés) son pasos críticos para habilitar proyectos nucleares comerciales bajo la supervisión del Departamento de Energía (DoE) y la Comisión Reguladora de Energía (ERC).

4. Imperativo económico y aceptación pública

Los hogares filipinos soportan algunos de los costos de electricidad más altos del Sudeste Asiático. Una familia típica gasta aproximadamente el 10% de sus ingresos netos en energía, en comparación con solo el 1–5% en los países vecinos.

Aunque los costos de capital iniciales para las plantas nucleares oscilan entre $5 mil millones y $10 mil millones, su prolongada vida útil operativa de 60 a 80 años y los bajos gastos de combustible reducen sustancialmente el Costo Nivelado de la Electricidad (LCOE, por sus siglas en inglés) con el tiempo. Investigaciones de expertos nucleares sugieren que operar instalaciones nucleares podría, en última instancia, producir electricidad a un costo menor que tanto el carbón como las energías renovables intermitentes.

Otras naciones de la ASEAN, incluidas Indonesia y Vietnam, también han explorado la energía nuclear como parte de sus estrategias energéticas a largo plazo, lo que refleja una reevaluación regional más amplia del papel de la energía nuclear para lograr tanto la seguridad energética como la descarbonización.

La opinión pública también se inclina a favor de la adopción nuclear. Según encuestas del DoE, el 79% de los filipinos apoya el uso de energía nuclear. Esta amplia aceptación se atribuye en parte a los millones de Trabajadores Filipinos en el Extranjero (OFW, por sus siglas en inglés) que viven en países con energía nuclear y han experimentado de primera mano una electricidad asequible y confiable.

5. Reevaluación de la planta de energía nuclear de Bataan y gestión de residuos

La planta de energía nuclear de Bataan (BNPP, por sus siglas en inglés), de 620 megavatios, construida por Westinghouse en la década de 1970, se completó en 1984 a un costo superior a $2 mil millones, pero nunca se cargó con combustible ni operó comercialmente. Su inactivación coincidió con el desastre de Chernóbil en 1986 y la transición política de la Revolución del Poder Popular. Sin embargo, plantas hermanas estructuralmente idénticas —Kori-2 en Corea del Sur, Krško en Eslovenia y Angra-1 en Brasil— han operado de manera segura y rentable durante décadas. Estudios geológicos recientes confirman que el sitio de la BNPP no se encuentra sobre una falla geológica activa y que el cercano Monte Natib no es un volcán activo. KHNP de Corea del Sur ha señalado que la BNPP puede ser rehabilitada de forma segura para proporcionar capacidad de generación a corto plazo.

En cuanto al combustible gastado, la gestión a largo plazo de los residuos es viable mediante métodos probados de eliminación geológica. Debido a que el volumen físico de los residuos nucleares es comparativamente pequeño, Filipinas podría adoptar la eliminación en pozos profundos. Aprovechando la tecnología de perforación geotérmica existente para alcanzar profundidades de tres kilómetros y combinándola con barreras de bentonita de ingeniería, el país puede lograr un almacenamiento seguro y permanentemente aislado sin imponer cargas a las generaciones futuras.

El Dr. Carlo Arcilla posee un doctorado en Ingeniería Geotécnica y Geociencias de la Universidad de Illinois. Es profesor de Geociencias y jefe del Laboratorio de Ciencia de Materiales de la Tierra en el Instituto Nacional de Ciencias Geológicas, Facultad de Ciencias, Universidad de Filipinas. También es el exdirector inmediato anterior del Instituto de Investigación Nuclear de Filipinas.