SEÚL — Los hackers más destacados de Corea del Norte —la unidad señalada por el robo de 6.300 millones de dólares del mes pasado a la casa de intercambio de criptomonedas Binance— reciben recompensas que incluyen espaciosos apartamentos en Pionyang y cuantiosos bonos en divisas fuertes, al tiempo que soportan agotadoras jornadas de trabajo.

El líder Kim Jong Un ha construido un ejército de hackers de clase mundial sobre la base de estos incentivos, mediante un programa con más de una década que cada año selecciona a unos 200 de los estudiantes de secundaria más brillantes del país para que estudien ingeniería informática, según desertores y analistas.

Solo una fracción de esos reclutas llega a convertirse en hacker, pero la inversión ha dado resultados espectaculares: el grupo ha evolucionado desde operar sitios de juego ilegales en sus primeros días hasta ejecutar el mayor atraco cibernético del mundo, ocurrido el mes pasado.

"Son, en realidad, una de las armas secretas de Kim Jong Un", afirmó Kim Heung-kwang, un desertor norcoreano que entrenó hackers en nombre del Estado antes de huir a Corea del Sur en 2004. "No hay otro país que forme hackers de esta manera, buscando sistemáticamente a los niños más inteligentes con el único fin de convertirlos en operativos. No importa si quieren ser hackers o no".

El FBI y Binance han señalado que Corea del Norte fue responsable del ataque a Binance, algo que Pionyang niega. Las empresas de investigación blockchain han atribuido el ataque a un grupo norcoreano conocido como "TraderTraitor". La negativa encaja en un patrón de larga data en el que el Norte rechaza estas acusaciones a lo largo de los años como provocaciones políticas fabricadas.

Selección sistemática

Corea del Norte estableció una unidad cibernética en 1998, pero elevó su estatus tras la llegada al poder de Kim, quien declaró en 2013 que la guerra cibernética era, junto con las armas nucleares y los misiles, una "espada de uso múltiple" crucial para la capacidad de ataque del país.

La selección comienza en la secundaria, con niños de tan solo 11 o 12 años identificados por las autoridades; cada año se elige a unos 150 o 200 para estudiar informática, dijo Kim Heung-kwang, y dos desertores que trabajaron en TI.

A los 17 años, los de mejor rendimiento son enviados a las mejores universidades de Corea del Norte y pasan por más filtros antes de que unos pocos elegidos ingresen finalmente como hackers a la unidad cibernética del ejército, añadieron los desertores. Los aprendices estudian protocolos de criptomonedas e ingeniería inversa de dispositivos de hardware extranjeros, además de materias más convencionales como matemáticas avanzadas e idiomas extranjeros, dijo uno de ellos.

Quienes no se convierten en hackers son entrenados para desarrollar software o aplicaciones para empresas occidentales mediante empleos remotos. Esta división crea un modelo de ingresos de doble vía para el programa: por un lado, el botín sustraído en los atracos; por el otro, los salarios del trabajo remoto encubierto dentro de empresas occidentales.

"Mientras que los mejores estudiantes de Corea del Sur pueden seguir medicina u otras carreras prestigiosas, Corea del Norte canaliza el talento superior hacia los programas nucleares y cibernéticos y esencialmente garantiza su futuro", señaló Lim Jongin, profesor emérito de la escuela de ciberseguridad de la Universidad de Corea.

Beneficios del oficio

Los privilegios ofrecidos a los hackers incluyen viajes al extranjero a países aliados como China, donde pueden acceder a internet con mayor libertad. Las intrusiones exitosas pueden reportar a la unidad militar de los hackers hasta el 30% de las ganancias de un atraco en dólares estadounidenses, y los operativos pueden incluso recibir un apartamento en la capital donde sus padres también pueden alojarse, dijo Kim Heung-kwang.

"Hay relatos de que al personal cibernético exitoso se le entregan apartamentos en Pionyang", añadió Lim, quien precisó que los apartamentos pueden llegar a medir hasta 132 metros cuadrados (1.420 pies cuadrados).

Los de mejor desempeño también son elegibles para la afiliación al partido gobernante y para matrimonios de alto estatus con familias de la élite, dijo uno de los desertores.

Sigue siendo un grupo pequeño: las operaciones de guerra cibernética del Norte emplean a unas 8.400 personas, estimó en 2024 el Servicio de Inteligencia Nacional de Corea del Sur.

Los medios estatales norcoreanos no celebran públicamente los logros de estos hackers, pero destacan con regularidad a estudiantes que muestran talento para la programación. En 2015, el país inauguró la Calle de los Científicos Mirae en la capital, un proyecto de construcción en el que Kim Jong Un había estado estrechamente involucrado, según los medios estatales. La designación formal de los hackers en el Norte es "científico" o "investigador", dijo uno de los desertores.

La ventaja estatal

Otros grupos de hackers vinculados a Corea del Norte incluyen al Grupo Lazarus, también conocido como APT38, al que Estados Unidos acusó en 2022 de robar criptomonedas por cientos de millones de dólares de la red blockchain Ronin. El FBI ha dicho que TraderTraitor está afiliado a Lazarus.

Los analistas señalaron que el respaldo estatal hace que los hackers del Norte sean más peligrosos y más difíciles de repeler, porque no enfrentan consecuencias tras un ataque tras otro, lo que les permite perfeccionar sus estrategias. Para las plataformas de criptomonedas, esa resistencia es la esencia de la amenaza: a diferencia de las bandas criminales típicas, el programa puede absorber fracasos, refinar sus técnicas a lo largo de las operaciones y regresar una y otra vez a la misma clase de objetivos.

"En el mundo del cibercrimen, a menudo, si cometes un error… eso es todo lo que necesita la policía para atraparte", afirmó Alec Zebrick, gerente sénior de servicios globales para Asia-Pacífico en Chainalysis. Pero los hackers de Corea del Norte "lo hacen por el régimen, así que van a continuar, incluso después de los éxitos", añadió. "Incluso después de los fracasos, continuarán, porque es muy difícil que la comunidad internacional tome medidas contra ellos".

Los grupos que han interactuado con trabajadores de TI norcoreanos —que generan fondos para el régimen de Kim mediante empleos tecnológicos remotos en empresas occidentales— los describen como altamente organizados, corteses en sus interacciones y ávidos usuarios de la IA.

"Claramente había una estructura que se vería en el ejército. Horarios estrictos, limpieza de botas, muy ordenado", dijo el YouTuber Deeveeaar, quien asegura haber pirateado cámaras que vigilaban a trabajadores de TI norcoreanos en sus puestos. "Decir que 'usan mucha IA' es quedarse corto. La IA es la columna vertebral misma de su operación", comentó, citando cuentas de pago de ChatGPT, Claude Code y Cursor entre muchas herramientas de IA. "Con ella escriben código, modifican sus currículos y ayudan a crear otros nuevos. E incluso falsifican documentos e identidades".

Binance dijo que los hackers usaron una entrevista de trabajo falsa y un software oculto en un anuncio para comprometer las computadoras de empleados, antes de utilizar una herramienta interna de IA para tomar el control de los sistemas. En 2025, un equipo de monitoreo de sanciones integrado por 11 miembros de las Naciones Unidas afirmó que TraderTraitor había obtenido cuentas tanto de ChatGPT como de DeepSeek.

Condiciones de trabajo duras

Sin embargo, el estilo de vida de un hacker o trabajador tecnológico de élite para Corea del Norte es agotador, en particular cuando reciben una misión o son enviados al extranjero, según ex trabajadores de TI y grupos de derechos humanos.

Vivir en espacios reducidos, a menudo trabajar jornadas de más de 10 horas al día, la vigilancia constante y las metas estrictas figuran entre las desventajas, según ex trabajadores de TI entrevistados para un informe publicado el año pasado por el grupo de defensa PSCORE.

"Siempre hay presión para seguir ganando dinero", dijo la directora ejecutiva del grupo, Nam Bada. "El estrés es extremo y, por la tensión psicológica, las personas desarrollan problemas de salud que antes no tenían".

Los trabajadores de TI deben cumplir una meta mensual en dólares o enfrentar humillaciones y otros castigos, añadió.

Aun así, el éxito de los hackers probablemente fortalecerá la confianza del líder norcoreano a medida que se vuelven más hábiles y más ambiciosos, dicen los analistas.

"Vemos que cada vez más se inclinan hacia lo que llamamos 'caza mayor'", dijo Zebrick. "Así que apuntan a algunas de estas organizaciones más grandes, que potencialmente tienen bóvedas de fondos más grandes que podrían obtener. Estos son objetivos más difíciles. Sin embargo, como podemos ver en el caso de Binance, el botín ciertamente puede hacer que valga la pena su tiempo".

— Reuters