Norfolk Southern (NYSE: NSC), uno de los ferrocarriles de carga más grandes del este de Estados Unidos, reportó el jueves mayores ganancias en el segundo trimestre, impulsadas por un crecimiento de volumen en sus tres segmentos de negocio.

"Muchas cosas han cambiado desde nuestra última llamada. Lo más importante es la marcada inflexión en los volúmenes, inicialmente catalizada por el conflicto con Irán que fortaleció nuestros mercados de energía. Y esa fuerza ahora se ha extendido a otros mercados, incluyendo el intermodal doméstico y los productos industriales", dijo el director ejecutivo Mark George en la llamada de resultados del ferrocarril. "Con ese panorama, logramos un fuerte segundo trimestre con resultados que superaron nuestras propias expectativas."

Ajustado por partidas únicas —incluidos los gastos relacionados con el descarrilamiento y la liberación de materiales peligrosos de febrero de 2023 en East Palestine, Ohio, que atrajo escrutinio nacional y presión regulatoria sobre la seguridad del transporte ferroviario de carga, así como la fusión propuesta con Union Pacific (NYSE: UNP)— el ingreso operativo aumentó 5% a $1.19 mil millones. Los ingresos subieron 11% a un récord de $3.46 mil millones, y las ganancias por acción aumentaron 7% a $3.52.

El ratio operativo ajustado del ferrocarril fue de 65.5%, un aumento de 2.1 puntos respecto al año anterior, ya que los gastos crecieron 15%, principalmente debido a mayores costos de combustible e inflación. El ratio operativo —una métrica de eficiencia muy seguida en la industria ferroviaria donde porcentajes más bajos señalan un mejor control de costos— se deterioró a medida que el crecimiento de los gastos superó al de los ingresos.

El volumen total aumentó 4%, con crecimiento en todas las líneas de negocio. El volumen intermodal subió 5%, impulsado por las cargas domésticas. Los vagones de carbón aumentaron 3%, respaldados por un aumento del 25% en el volumen de exportación. El tráfico de mercancías aumentó 2%.

"En general, somos optimistas sobre el potencial de crecimiento en los mercados que servimos", dijo el director comercial Ed Elkins. "Ahora, como es de esperar, los precios de la energía, el consumidor y las tasas de interés siguen siendo factores inciertos que estaremos monitoreando."

Elkins señaló que una menor capacidad en el transporte por camión apoyaría la conversión de carga de carretera a ferrocarril, especialmente para el intermodal doméstico. Esta dinámica refleja una interacción competitiva más amplia entre los ferrocarriles y las empresas de transporte por camión, donde la escasez de conductores y el aumento de los costos del transporte por carretera pueden desplazar la carga hacia los ferrocarriles.

El ferrocarril con sede en Atlanta ha estado trabajando para acelerar su red, que no se había recuperado por completo de las inclemencias del clima invernal a principios de año. El tiempo de estadía en terminales aumentó 5.7% interanual en el segundo trimestre, mientras que la velocidad promedio de los trenes disminuyó 7.8%. El ferrocarril también enfrenta escasez localizada de tripulaciones de tren.

"Un transporte ferroviario exitoso exige hacer las cosas simples excepcionalmente bien", dijo Brian Barr, quien fue ascendido a director de operaciones el 1 de junio. "He aprendido eso a lo largo de mi carrera, incluyendo mi tiempo trabajando directamente con Hunter Harrison. La planificación y la ejecución se basan en la disciplina, la responsabilidad y mantener un enfoque implacable en el plan operativo. La realidad es que el transporte ferroviario es un trabajo arduo. Hacer las cosas pequeñas una y otra vez muy bien. Eso es lo que genera resultados."

La referencia de Barr a Harrison evoca al fallecido ejecutivo ferroviario ampliamente reconocido por ser pionero en Precision Scheduled Railroading, una filosofía operativa adoptada en gran parte de la industria ferroviaria de carga de América del Norte que enfatiza la operación de menos trenes, más largos y en horarios fijos.

Las métricas operativas han mostrado una mejora reciente. Las velocidades promedio de los trenes han aumentado durante cuatro semanas consecutivas, mientras que el tiempo de estadía en terminales ha disminuido durante cuatro semanas seguidas. El cumplimiento del plan de viaje para mercancías e intermodal también ha mejorado durante el último mes.

"Nos sentimos muy alentados por dónde estamos operativamente", dijo George.

"No se trata de cambiar nuestra estrategia operativa. Se trata de mejorar continuamente nuestros resultados", dijo Barr. "Las principales palancas para mejorar el servicio y la productividad en toda la red son ejecutar el plan, alinear los recursos con la demanda, mejorar el desempeño de las terminales y eliminar la variabilidad innecesaria. Tenemos más trabajo por hacer, y lo sabemos."

Norfolk Southern dijo que sigue en camino de superar su meta de $150 millones en reducción de costos este año, así como su objetivo trianual de $650 millones en ahorros. La tasa de lesiones personales del ferrocarril mejoró 16% durante el trimestre, mientras que su tasa de accidentes de tren mejoró 25%.