La economía digital de Nigeria enfrenta una presión creciente por la electricidad poco confiable, el acceso costoso a internet y el financiamiento limitado, según mujeres del sector tecnológico que advierten que el aumento en los costos de operar negocios tecnológicos podría socavar el progreso del país pese a los esfuerzos por expandir la conectividad y apoyar la innovación.

Las inquietudes se plantearon en la conferencia AFF Women in Tech 6.0, donde emprendedoras, inversionistas y profesionales de tecnología analizaron los desafíos de construir negocios capaces de sobrevivir en el difícil entorno operativo de Nigeria.

La electricidad emerge como preocupación central

La electricidad figuró entre los principales problemas, con expertas argumentando que expandir la infraestructura de internet lograría poco si las empresas no pueden costear la energía necesaria para operarla.

Jane Egerton-Idehen, directora general y CEO de NIGCOMSAT, señaló que los operadores de telecomunicaciones ya gastan fuertemente en infraestructura, y que la escasez eléctrica suma costos operativos y afecta la calidad del servicio.

"Cuando no hay energía, todo queda simplemente ahí", dijo, enfatizando que la electricidad sigue siendo esencial para el funcionamiento de la infraestructura de telecomunicaciones. Agregó que las interrupciones de conectividad podrían tener consecuencias más allá de las operaciones comerciales, especialmente ahora que los nigerianos dependen de servicios de internet para pagos, salud y otras actividades cotidianas.

Las panelistas también expresaron preocupación por el costo de las conexiones fijas de banda ancha, que a menudo requieren electricidad ininterrumpida y sistemas de respaldo adicionales. Para las empresas más pequeñas, mantener estos servicios junto con otros gastos operativos puede hacer que el acceso confiable a internet resulte difícil de costear. Las empresas en todo Nigeria ya absorben el costo de generadores y otras fuentes de energía de respaldo para cubrir los déficits de la red eléctrica, gastos que se suman a los cargos de conectividad y golpean con mayor fuerza a las firmas más pequeñas.

Egerton-Idehen sugirió que los proveedores de internet podrían introducir paquetes asequibles diseñados específicamente para pequeñas empresas, permitiendo que más emprendedoras accedan a conectividad confiable sin asumir el costo total de una infraestructura dedicada.

La energía renovable podría aliviar los desafíos de conectividad de Nigeria

Ifeoma Malo, cofundadora y CEO de Clean Technology Hub, pidió una colaboración más fuerte entre las empresas de energía renovable y los proveedores de telecomunicaciones para abordar el desafío eléctrico. Explicó que las instalaciones solares, las minirredes y las microrredes ya están ayudando a las empresas a reducir su dependencia de suministros eléctricos poco confiables, especialmente en comunidades desatendidas.

Según Malo, la disminución de los costos de equipos solares y los esquemas de pago flexibles están haciendo que los sistemas de energía renovable sean más accesibles para emprendedores que no pueden pagar el costo total de la instalación por adelantado. Citó los sistemas pay-as-you-go y otros arreglos de financiamiento que permiten a las empresas distribuir los pagos mientras usan equipos de energía renovable.

Sin embargo, expresó su preocupación de que ambas industrias no están colaborando lo suficiente.

"La energía es muy importante. Pero construir un ecosistema interconectado es lo que va a ayudar a todos a escalar más rápido", dijo.

Egerton-Idehen también pidió mayor certeza regulatoria, argumentando que las políticas inconsistentes dificultan que inversionistas y empresas planifiquen proyectos de infraestructura a largo plazo.

"Los innovadores pueden adaptarse a las reglas. Pero no pueden adaptarse a la incertidumbre", dijo. Señaló los retrasos en la obtención de permisos de derecho de vía para cables de fibra óptica y los daños a la infraestructura de telecomunicaciones durante obras de construcción como desafíos que requieren atención del gobierno.

Por ahora, las ideas sobre la mesa —paquetes de banda ancha para pequeñas empresas, alianzas más profundas entre telecomunicaciones y energías renovables, y aprobaciones de derecho de vía más rápidas— siguen siendo propuestas y no políticas, y cualquier avance sería una señal concreta de si el entorno operativo se está facilitando para las empresas más pequeñas.

Las startups enfrentan un entorno de financiamiento más duro

Más allá de la infraestructura, la conferencia analizó la creciente presión sobre las startups africanas para volverse financieramente sostenibles.

Chioma Chukuemeka-Joseph, profesional de inversión en Microtraction, dijo que los fundadores ya no pueden abordar la captación de capital y la expansión como lo hacían cuando el capital de inversión era más barato.

"Este es el período en el que el ZIRP, el período de tasas de interés cero, ya pasó, y ahora los inversionistas quieren ver resultados reales", dijo. Instó a los fundadores a priorizar la liquidez (cash runway) y los ingresos antes de considerar la expansión a nuevos mercados.

El reinicio que describió refleja un endurecimiento más amplio en el financiamiento de capital de riesgo en África, ya que el fin de la era global de tasas de interés casi cero desplazó la atención de los inversionistas del crecimiento rápido hacia los ingresos y la sostenibilidad.

"Antes de decir que quieres expandirte a, ya sabes, 10 países, estados o fuera de África, debes preguntarte: ¿qué puede mantenerme de enero a diciembre sin colapsar?", dijo.

Sus comentarios fueron reforzados por la Dra. Nneka Okekere, quien advirtió que la actividad empresarial no necesariamente se traduce en rentabilidad.

"La actividad no es rentabilidad", dijo, explicando que los fundadores pueden registrar ventas fuertes y aun así luchan por sobrevivir si sus gastos superan sus ingresos. Animó a los emprendedores a prestar mayor atención a sus mercados, estructuras operativas, disciplina financiera y liderazgo.

Las mujeres siguen subrepresentadas en el sector tecnológico de Nigeria

La participación de las mujeres en la tecnología ocupó un lugar destacado en las discusiones.

Oreoluwa Somolu, Directora Ejecutiva del Women's Technology Empowerment Centre, dijo que las mujeres representan aproximadamente el 22% de los estudiantes de carreras STEM en universidades nigerianas, en comparación con una cifra global del 35%. Estimó que las mujeres constituyen alrededor del 20% de la fuerza laboral tecnológica de Nigeria, citando estereotipos, discriminación laboral y limited apoyo profesional entre los factores que desalientan una mayor participación. Esta brecha hace que el sector aproveche una porción menor del talento del país que el promedio global, un déficit que el panel presentó tanto como un problema económico como de equidad.

Según Somolu, muchas mujeres abandonan los roles técnicos dentro de su primera década de empleo, y algunas se trasladan a otros campos tras enfrentarse a desafíos en el lugar de trabajo. En su discurso magistral, desafió a los actores del sector a mirar más allá del número de mujeres que ingresan a la tecnología y considerar su influencia en las decisiones que afectan a la industria.

"La representación no siempre es lo mismo que la influencia", dijo.

Sostuvo que el desafío de África no es la falta de ideas innovadoras, sino crear un entorno donde esas ideas puedan convertirse en negocios viables, instituciones sólidas y fuentes duraderas de valor económico.