Durante casi una década, dos filosofías contrastantes han moldeado el enfoque del gobierno nigeriano frente a la crisis de desempleo juvenil del país. Bajo el expresidente Muhammadu Buhari, la respuesta fue una amplia red de seguridad social financiada por el Estado, en la que cientos de miles de jóvenes graduados recibían una asignación mensual mientras cubrían vacantes en escuelas públicas, granjas y clínicas rurales. Bajo el presidente Bola Ahmed Tinubu, el gobierno federal giró bruscamente del bienestar social a la arquitectura de fuerza laboral, poniendo fin efectivamente a las transferencias universales de efectivo a los jóvenes y orientándose en su lugar a capacitar a millones de ellos en ingeniería de software, análisis de datos e inteligencia artificial. Las apuestas son considerables: Nigeria es el país más poblado de África, con una de las poblaciones más jóvenes del mundo, y el modelo que adopte para absorber a los jóvenes buscadores de empleo tendrá un peso que va más allá de cualquier programa en particular.

En la superficie, es una historia seductora de evolución de políticas: de la asistencia directa al desarrollo del capital humano. En la práctica, el panorama es mucho más complicado. Años después de la transición de N-Power al programa Three Million Technical Talent (3MTT), la pregunta fundamental sigue sin respuesta: ¿reemplazar las asignaciones mensuales por bootcamps de programación de tres meses construyó realmente una mejor escalera para salir del desempleo?

Dos programas, dos modelos

Lanzado en junio de 2016 como el pilar insignia del Programa Nacional de Inversión Social (NSIP), N-Power fue diseñado para ofrecer un alivio macroeconómico inmediato. Sus beneficiarios eran nigerianos de entre 18 y 35 años, divididos en un cuerpo de voluntarios graduados (N-Teach, N-Health, N-Agro) y vertientes vocacionales para no graduados (N-Build, N-Knowledge). La premisa era pagar a los graduados ₦30,000 mensuales durante dos años mientras adquirían experiencia laboral en instituciones públicas con personal insuficiente en las 774 Áreas de Gobierno Local.

3MTT, lanzado en octubre de 2023 bajo el Ministerio Federal de Comunicaciones, Innovación y Economía Digital dirigido por el Dr. Bosun Tijani, rechazó el modelo de nómina temporal. Estructurado en torno a una estrategia de ejecución "1%-10%-100%", el programa se propuso construir la columna vertebral del talento técnico de Nigeria en apoyo de la meta presidencial de dos millones de empleos digitales. La meta de tres millones incorporada en el nombre del programa hace explícita la escala prevista. En lugar de destinar a los jóvenes a escuelas primarias públicas, 3MTT se centró en 12 vertientes digitales y de tecnología avanzada, incluidas IA/Machine Learning, Ciberseguridad, Computación en la Nube, Diseño UI/UX y Desarrollo de Software.

Por qué colapsó N-Power

Las raíces del colapso de N-Power se encuentran en su arquitectura de pagos y verificación. Inicialmente gestionado desde la Oficina del Vicepresidente antes de pasar al recién creado Ministerio de Asuntos Humanitarios en 2019, el esquema dependía de una nómina federal centralizada administrada a través del Sistema Nacional de Gestión de Inversión Social (NASIMS).

La aritmética se torció rápidamente. Con un requerimiento de financiamiento mensual que alcanzaba ₦13,500 millones entre las distintas generaciones, el esquema se convirtió en un imán para el rentismo burocrático. Para octubre de 2023, el gobierno federal había suspendido indefinidamente N-Power amid una amplia investigación de la Comisión de Delitos Económicos y Financieros (EFCC) al Ministerio de Asuntos Humanitarios por un presunto fraude de ₦37,100 millones e irregularidades en los pagos. Se acusó a consultores externos de retener miles de millones en fondos desembolsados, mientras cientos de miles de voluntarios legítimos tenían pendientes entre ocho y nueve meses de pagos atrasados.

3MTT esquivó la trampa de las transferencias directas de efectivo descentralizando la ejecución. Operado junto a la Agencia Nacional de Desarrollo de Tecnología de la Información (NITDA), con respaldo del sector privado y de socios de desarrollo, el programa se asoció con cientos de clústeres de Aprendizaje Aplicado (ALC) del sector privado, gobiernos estatales y plataformas globales de tecnología educativa en los 36 estados y el Territorio de la Capital Federal (FCT). En lugar de pagar asignaciones mensuales a los capacitandos, los fondos federales y de los socios se destinaron directamente a subsidiar la infraestructura de capacitación, los gestores comunitarios, los hackathons y el soporte de datos de internet.

Hitos y grietas estructurales

Sobre el papel, ambos programas registraron cifras de inscripción impresionantes. Entre 2016 y 2023, N-Power incorporó a más de 1.5 millones de jóvenes nigerianos a través de las generaciones A, B y C, inyectando cientos de miles de millones de naira directamente en economías rurales y semiurbanas de base. Para un graduado en Gusau o Yenagoa en 2017, cuando el salario mínimo nacional era de ₦18,000, un pago garantizado de ₦30,000 cada mes era capital vital.

Sin embargo, el defecto fatal de N-Power fue la ausencia de una estrategia de salida. Cuando el período de dos años expiraba, los beneficiarios regresaban al mercado del desempleo.

3MTT intentó abordar esto con un despliegue en fases estructuradas: la Cohorte 1 con 30,000 participantes, seguida por los 270,000 participantes de la Fase 2 divididos en las Cohortes 2, 3 y 4, apoyados por hackathons regionales y rutas de colocación en startups.

Sin embargo, una mirada más cercana a la arquitectura de 3MTT expone tres grietas estructurales profundas.

La primera es la ilusión pedagógica: ¿de verdad bastan tres meses para capacitar a alguien en habilidades tecnológicas de nivel productivo? Doce semanas de aprendizaje híbrido pueden introducir la sintaxis, el prototipado básico de UI o la limpieza de datos, pero no pueden forjar un ingeniero de software, un arquitecto de nube o un analista de ciberseguridad listo para el empleo. Al comprimir disciplinas de ingeniería complejas en sprintas de 90 días, el programa produce en gran medida novatos de nivel inicial en lugar de constructores listos para la industria.

La segunda es el espejismo de la conversión. Aunque los bolsillos de éxito registrados entre las cohortes son genuinos, la tasa de conversión cuenta una historia desoladora: capacitar a cientos de miles de jóvenes cuando solo unos cientos o unos pocos miles consiguen un empleo remunerado revela un fallo masivo del embudo.

La tercera es la falacia de apostar a la demanda externa. Capacitar a millones de talentos junior para empleos domésticos que no existen, esperando que empresas globales los contraten de forma remota, no es una estrategia laboral nacional viable. Las startups locales están cerrando, y algunas reducen personal bajo el peso de un clima económico adverso. Mientras tanto, el mercado global de trabajo remoto se ha endurecido severamente, con empleadores extranjeros que prefieren ingenieros senior y utilizan asistentes de codificación con IA para automatizar precisamente las tareas de nivel inicial para las que se capacita a los graduados de 3MTT.

A esto se suma la realidad socioeconómica. Aprender Python o computación en la nube requiere una laptop funcional, electricidad estable y un gran ancho de banda de datos. En una economía azotada por la eliminación del subsidio a los combustibles y la devaluación de la moneda, pedir a un graduado desempleado que complete un bootcamp tecnológico intensivo e híbrido de tres meses sin una asignación de subsistencia creó un filtro socioeconómico silencioso. Muchos participantes de bajos ingresos luchaban para cubrir el pasaje básico hasta los centros de aprendizaje físicos.

Por ahora, varios cabos siguen sueltos, y cada uno moldeará el juicio final sobre este giro: el resultado de la investigación de la EFCC al Ministerio de Asuntos Humanitarios, la liquidación de los entre ocho y nueve meses de pagos atrasados adeudados a los exvoluntarios de N-Power, el historial de colocación que surja de los 270,000 participantes de la Fase 2 y si se reintroduce alguna forma de apoyo a los capacitandos para aliviar los costos que filtraron a los estudiantes de bajos ingresos.

Una respuesta del lado de la oferta a una crisis del lado de la demanda

Más allá de la marca política, la comparación revela una dura verdad sobre la intervención juvenil en Nigeria: las asignaciones sin habilidades comercializables solo retrasan el desempleo, mientras que las habilidades de curso acelerado sin un mercado laboral vibrante solo producen frustración educada.

¿Fue 3MTT un mejor reemplazo para N-Power? En cuanto a gobernanza fiscal y coordinación con el sector privado, la respuesta es un sí rotundo: el programa eliminó las masivas fugas de nómina que convirtieron a N-Power en un objetivo para los investigadores anticorrupción. Sin embargo, un certificado de 90 días no puede reemplazar una política industrial ausente. El mensaje de fondo es contundente: hasta que Nigeria corrija los cuellos de botella macroeconómicos que asfixian el crecimiento de los negocios locales, producir millones de graduados tecnológicos de tres meses para empleos inexistentes seguirá siendo una solución del lado de la oferta para una crisis del lado de la demanda.