La prueba de la lata no puede sustituir el análisis de laboratorio, pero puede dar a las tripulaciones una advertencia temprana de que una carga aparentemente sólida está peligrosamente húmeda, según el capitán Simon Hodgkinson, jefe global de prevención de pérdidas en West P&I.

El Día del Marino de este año se centró en los marinos que impulsan el comercio mundial, pero también en los riesgos que transportan. Uno de esos riesgos es el transporte de mineral de níquel. “Los peligros del mineral de níquel son conocidos por armadores, operadores, fletadores, capitanes y tripulaciones, pero no han desaparecido.”

Licuefacción del mineral de níquel

Sobre el papel, el mineral de níquel es una carga a granel como muchas otras, pero en el mar, si no ha sido muestreado, probado y manipulado correctamente, puede convertirse en una amenaza grave para el buque y la tripulación. El mineral de níquel que está demasiado húmedo puede licuarse durante la travesía, y una carga que parecía sólida en la carga puede perder resistencia, desplazarse y afectar la estabilidad del buque. En los peores casos, esto puede llevar al vuelco del buque y a la pérdida de vidas.

El mineral de níquel es una carga difícil porque su estado no siempre es evidente a simple vista. Puede parecer aceptable al presentarse para la carga, aunque siga conteniendo niveles de humedad que lo hacen inseguro para su transporte. La carga también puede variar de forma significativa dentro de la misma mina, stockpile o envío, con algunas zonas mucho más húmedas que otras.

Esto crea verdaderos desafíos para el muestreo y las pruebas. Las cargas pueden almacenarse en stockpiles abiertos, estar expuestas a lluvias intensas, transportarse en barcaza o entregarse directamente desde la mina durante la carga. En estas circunstancias, los certificados y las declaraciones deben tratarse con cuidado, en particular cuando haya dudas sobre cómo se tomaron las muestras, si eran representativas o si la carga ha estado expuesta a la lluvia desde la prueba. Para las tripulaciones y los capitanes, eso hace que la revisión de la documentación y las comprobaciones en sitio sean especialmente importantes, porque la apariencia de la carga por sí sola puede ser engañosa.

Según el International Maritime Solid Bulk Cargoes (IMSBC) Code, el mineral de níquel se trata como una carga que puede licuarse, por lo que los cargadores deben proporcionar antes de la carga la información relevante sobre el Transportable Moisture Limit y el contenido de humedad. La carga solo debe embarcarse si el contenido real de humedad está por debajo del Transportable Moisture Limit. Si ha habido lluvia significativa entre la prueba y la carga, también se requieren comprobaciones adicionales, por lo que las decisiones de carga a menudo deben tomarse en tiempo real y no basarse únicamente en documentación anterior.

La prueba de la lata

La prueba de la lata es una de las herramientas más prácticas disponibles para las tripulaciones y los inspectores durante la carga. En esta prueba sencilla, se coloca una muestra de la carga en una lata pequeña y se golpea repetidamente contra una superficie dura. Si la muestra comienza a mostrar humedad libre, aplastarse, fluir o comportarse como un líquido, es una señal de advertencia grave.

Para un capitán, oficial de cubierta o inspector que observa la carga a bordo, la prueba de la lata puede ayudar a identificar material que podría no ser seguro. Su objetivo principal es hacer visible un riesgo invisible. También puede respaldar la decisión de detener la carga, cuestionar la fiabilidad de la documentación de la carga y solicitar asesoramiento adicional.

Sin embargo, la prueba de la lata por sí sola no puede garantizar que una carga sea segura, por lo que no debe aceptarse una carga dudosa simplemente porque parezca superar la prueba. Tampoco está diseñada para reemplazar el IMSBC Code, el análisis de laboratorio o el consejo de expertos. Actúa como una advertencia y ofrece a las personas más cercanas a la carga una forma práctica de detectar el peligro y alzar la voz antes de que un embarque inseguro se convierta en un siniestro.

El papel de los armadores

El riesgo del mineral de níquel no es algo que la tripulación deba gestionar sola una vez que ha comenzado la carga. El transporte seguro depende de decisiones tomadas mucho antes de que llegue el buque. Los armadores y operadores deberían involucrar tempranamente a su P&I Club cuando fletan o contratan un buque para cargar mineral de níquel en zonas de mayor riesgo.

Eso permite organizar con antelación el apoyo de inspección adecuado y revisar cuidadosamente los documentos de la carga. También debe establecerse la ubicación y el estado de la carga antes de la carga y, si existe duda, se debe recurrir a pruebas independientes y asesoramiento de expertos.

El capitán del buque también debe contar con apoyo en la práctica. Si la carga parece húmeda, si las pruebas de la lata generan preocupación, si la documentación está incompleta o no es fiable, o si las condiciones cambian después de la lluvia, el capitán debe contar con el respaldo total del armador para detener la carga y solicitar asesoramiento, independientemente del calendario o de la presión comercial.

Evitar siniestros significa mantenerse alerta a las señales de advertencia y asegurarse de que todos los involucrados las comprendan. La prueba de la lata es una acción pequeña, pero puede iniciar una conversación importante sobre seguridad, dando a las tripulaciones la confianza para plantear preocupaciones y ayudando a los capitanes a tomar la decisión correcta.

Encuentre aquí un recordatorio de la prueba de la lata.