Los reguladores federales advierten que ciertos automóviles y SUV antiguos de Ford equipados con un motor específico representan un riesgo de seguridad "irrazonable", citando posibles fallas en la correa de distribución que pueden causar pérdida repentina de potencia o agarrotamiento del motor mientras se conduce.

La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras (NHTSA, por sus siglas en inglés) anunció el lunes que ha escalado una investigación de defectos que cubre 135,551 vehículos Ford de los años de modelo 2014–2021. Todos los vehículos afectados están equipados con el motor turboalimentado de tres cilindros y 1.0L de Ford, comercializado como EcoBoost. Los tres modelos en cuestión —Fiesta, Focus y EcoSport— han sido descontinuados por el fabricante, ya que Ford reorientó su línea de productos desde los automóviles de pasajeros pequeños hacia camionetas y SUV de mayor tamaño.

Según la agencia, ha identificado 355 incidentes en los que se encendió una luz de advertencia de baja presión de aceite del motor poco antes de que los conductores experimentaran una pérdida total o parcial de la fuerza motriz.

La investigación preliminar de NHTSA determinó que el material de la correa de distribución puede degradarse con el tiempo, generando residuos que obstruyen la pantalla de succión de la bomba de aceite. Esta obstrucción reduce la presión del aceite del motor y puede provocar una falla catastrófica. Las correas de distribución, a diferencia de las cadenas de distribución, están diseñadas como piezas de desgaste que requieren reemplazo periódico. La agencia señaló que dichas fallas pueden ocurrir sin advertencia adecuada y que los conductores afectados podrían enfrentar un agarrotamiento inminente del motor o pérdida de potencia. Es importante destacar que estas fallas se han reportado incluso en vehículos que recibieron un mantenimiento de aceite adecuado y rutinario.

"Con base en el análisis de NHTSA de los datos, las tasas de falla, la información proporcionada por Ford, el análisis preliminar de despiece del motor y los retiros precedentes relacionados con la pérdida de presión de aceite del motor ante la presencia de advertencias visibles para el conductor, (la agencia) considera que existe un riesgo irrazonable para la seguridad de los vehículos de motor", declaró la NHTSA.

La elevación de la investigación a un análisis de ingeniería —la segunda y más avanzada fase del proceso de investigación de defectos de NHTSA— representa un paso procesal necesario antes de que la agencia pueda obligar a Ford a emitir un retiro de seguridad formal.

Algunos conductores afectados han reportado costos de reparación que alcanzan miles de dólares. Un propietario de un Ford Focus 2017 describió que se encontraba en una autopista en Wilmington, Delaware, cuando se encendió la luz de advertencia de presión de aceite. En menos de un octavo de milla, el vehículo "perdió toda la potencia y el motor comenzó a sonar como un tanque", según el reporte del conductor.

Los datos de NHTSA indican que el millaje promedio al momento de la falla fue de aproximadamente 70,000 millas, con el 98% de los incidentes ocurriendo antes del intervalo de reemplazo de la correa de distribución sugerido por el fabricante, de 150,000 millas.

En junio, Ford informó al regulador de seguridad que estaba implementando un programa de satisfacción del cliente no relacionado con la seguridad para vehículos globales equipados con la correa de distribución Fox Classic de 1.0L. A diferencia de un retiro de seguridad de carácter federal, un programa de satisfacción del cliente es una iniciativa voluntaria del fabricante. Bajo este programa, el intervalo de mantenimiento recomendado se ha reducido a 100,000 millas o seis años.

NHTSA también señaló que Ford ofrece reembolso a los clientes elegibles que anteriormente pagaron reparaciones o reemplazos de motor relacionados con problemas de la correa de distribución. Sin embargo, no estuvo claro de inmediato qué vehículos específicos están cubiertos por el programa de satisfacción del cliente.

El reporte original está disponible en Fox Business. Reuters contribuyó a este reporte.