Un estudio de factibilidad actualizado para la mina de grafito Molo de NextSource Materials (TSX: NEXT), en el sur de Madagascar, proyecta una vida operativa más larga, pero menores retornos y mayores costos de capital para la misma producción planificada.

NextSource dijo el lunes que una expansión de segunda etapa en Molo generaría un valor presente neto después de impuestos, descontado al 8%, de $348.4 millones, con una tasa interna de retorno (TIR) del 20%.

La economía revisada refleja un supuesto de precio más bajo para el concentrado de grafito, de $1,138 por tonelada, frente a $1,191 por tonelada en un estudio de 2023. Como resultado, el VPN es casi un 6% inferior a la estimación anterior, mientras que la TIR ha bajado desde el 29%. Los costos de capital han aumentado un 79%, a $290.8 millones. El plan actualizado extiende la vida útil de la mina a 37 años desde 25 años, lo que subraya el equilibrio planteado en el nuevo estudio: un calendario de reservas más largo, pero una economía proyectada más débil bajo los supuestos actualizados de costos y precios.

“El estudio de factibilidad actualizado y optimizado anunciado hoy confirma la capacidad de la mina Molo para expandirse por etapas hasta convertirse en una operación de mayor escala y de importancia global, con el fin de atender la sólida demanda del mercado de grafito en escamas, en particular para su uso en baterías de vehículos eléctricos”, dijo el CEO de NextSource, Hanré Rossouw, en un comunicado.

“El enfoque por etapas establecido en el estudio de factibilidad actualizado reduce el riesgo operativo, disminuye los costos de financiamiento y acelera los ingresos, al tiempo que ofrece flexibilidad para responder a la demanda del mercado”.

Pocos proyectos avanzados

La actualización evalúa el plan de expansión de Molo en un contexto de inflación, mayores costos de capital y precios más débiles del grafito. Incluso con retornos proyectados menores, Molo sigue siendo uno de los pocos desarrollos avanzados de grafito fuera de China y produce el grafito de la marca patentada SuperFlake de NextSource. Esa posición es relevante porque el grafito en escamas es una materia prima para el material de ánodos de baterías, y los proyectos avanzados fuera de China son seguidos de cerca por fabricantes que buscan cadenas de suministro más diversificadas.

El estudio de factibilidad propone agregar tres módulos de procesamiento, cada uno con capacidad de 50,000 toneladas por año, en dos etapas. Eso llevaría la producción planificada de la segunda etapa a 150,000 toneladas anuales, dijo NextSource. La cifra representaría un aumento sustancial frente a la capacidad actual de la mina, de 17,000 toneladas por año de concentrado de grafito. Molo inició producción en 2023.

El modelo de expansión por etapas se desarrolló en torno al acuerdo de compra de NextSource con Mitsubishi Chemical Group para grafito purificado y esferonizado. Ese material provendría de la planta de ánodos para baterías que la compañía tiene previsto construir en los Emiratos Árabes Unidos, vinculando el plan minero con el procesamiento posterior y no solo con las ventas de concentrado.

5 millones de toneladas de grafito contenido

Molo es considerado uno de los mayores yacimientos de grafito del mundo. Alberga reservas probadas y probables de 82.5 millones de toneladas con una ley de 6.27% de carbono grafítico, equivalentes a 5.1 millones de toneladas de grafito contenido. El proyecto está ubicado a unos 900 km al sur de Antananarivo, la capital de Madagascar.

Las acciones de NextSource se mantuvieron sin cambios a 30¢ cada una el lunes por la mañana en Toronto, lo que dio a la compañía una capitalización de mercado de C$73.3 millones. La acción se ha negociado entre 24¢ y 63¢ en los últimos 12 meses.