BIDUR, Nepal — Rajendra Dawadi estaba en su salón de clases cuando un colega entró apresuradamente con una advertencia: las aguas de la inundación avanzaban a gran velocidad por el valle de Trishuli, en Nepal, arrasando casas, puentes y aldeas enteras.

Luego, un maestro recibió otra advertencia por teléfono, y momentos después llegó un padre de familia para llevar a su hijo a casa. El peligro aún no había sido confirmado, pero Dawadi, director de la Tribhuvan Trishuli Secondary School, tenía poco tiempo para actuar. Hizo sonar la campana de la escuela y ordenó a los estudiantes y al personal salir del edificio y dirigirse a terreno más elevado.

"Decidí de inmediato suspender ... las clases" y sacar a los niños, le dijo a The Associated Press.

Mientras seguía a los estudiantes hacia una colina cercana, las aguas de la inundación crecían a sus espaldas. Desde la seguridad de la ladera, se dio la vuelta para ver cómo la escuela donde alguna vez fue estudiante —y donde pasó años enseñando— desaparecía bajo un torrente de agua, lodo, rocas y escombros. Dos miembros del personal no lograron salir y siguen desaparecidos.

La decisión de Dawadi de evacuar salvó al menos a 900 estudiantes de las devastadoras inundaciones repentinas de la semana pasada en Nepal, desatadas tras un colapso glaciar en el Himalaya. El desastre causó la muerte de más de 900 personas en Nepal y China, mientras que más de 4,700 siguen desaparecidas.

Mientras Nepal enfrenta la catástrofe, la historia de Dawadi ha surgido como un ejemplo contundente de previsión y valentía. Sus acciones también subrayan lo que los expertos en gestión de riesgos de desastres han destacado durante mucho tiempo en el Himalaya: las alertas tempranas informales transmitidas de boca en boca —un colega, una llamada telefónica, un padre de familia— suelen ser el único sistema de aviso disponible en los minutos críticos antes de una inundación repentina, lo que hace que la toma de decisiones local sea decisiva cuando los ríos alimentados por glaciares y lagos represados por deslizamientos se desbordan sin advertencia formal.

La Tribhuvan Trishuli Secondary School tenía 1,643 estudiantes en total. Al menos 900 estaban en el campus esa mañana, mientras otros aún se dirigían a la escuela. Dawadi ordenó a los que ya estaban presentes que se fueran y llamó a los conductores de los autobuses para decirles que no acudieran.

Un autobús lleno de estudiantes ya había llegado a la escuela cuando Dawadi le indicó al conductor que regresara, según contó. El autobús cruzó un puente de construcción reciente y, momentos después, el puente antiguo que estaba a su lado colapsó.

Para Dawadi, la magnitud de la destrucción es profundamente personal, ya que la escuela fue tanto su lugar de trabajo como una gran parte de su vida.

"No tengo palabras. Recibí educación en esa escuela. Y di educación en esa escuela", dijo.

La destrucción de la escuela de Dawadi no fue una pérdida aislada. En todo el norte de Nepal, las inundaciones han dejado a miles de niños sin aulas, han interrumpido su educación y han generado temor de que el desastre les cueste meses de estudios. El grupo de caridad Save the Children afirmó en un comunicado que al menos 69 escuelas del norte de Nepal fueron completamente destruidas, poniendo en riesgo la educación de casi 19,000 estudiantes.

La rapidez mental y la respuesta veloz de Dawadi durante el desastre han sido aclamadas como un acto de heroísmo. Cuando regresó al lugar de la escuela días después, los padres lo abrazaron mientras le agradecían por salvar a sus hijos.

"Sus padres me abrazaron, lloraron conmigo", dijo. "Fue muy emotivo."

La estudiante Suvina Tamang, de 14 años, dijo que el edificio fue arrastrado poco después de que los estudiantes fueran evacuados. "Le daré las gracias cuando lo vea" por salvarme la vida, expresó.

Sin embargo, Dawadi se muestra reticente a aceptar el papel de héroe. Para él, rescatar a sus estudiantes era simplemente su responsabilidad. Ahora dice que los estudiantes necesitarán acompañamiento psicológico, y que después las clases deben reanudarse, incluso si la escuela debe trasladarse temporalmente.

Su petición al gobierno de Nepal es simple: reconstruir las escuelas y devolver a los niños a las aulas. La rapidez con que eso ocurra —desde aulas temporales hasta acompañamiento psicológico para los niños que vieron desaparecer su escuela— determinará si los casi 19,000 estudiantes afectados en el norte de Nepal pierden semanas de aprendizaje o un año escolar completo.