Los equipos de rescate y los helicópteros militares buscaron el jueves a cientos de personas desaparecidas a lo largo de la frontera entre Nepal y China, donde un torrente de agua y lodo de varios pisos de altura arrasó comunidades un día antes tras el colapso de un glaciar.

Más de 360 personas han muerto, según la policía, y más de 1.400 están desaparecidas, incluidas decenas de extranjeros y peregrinos. Cientos de otras personas han sido desplazadas en toda la región del Himalaya. Videos del desastre mostraron a personas corriendo antes de que las aguas de la crecida las engulleran y arrastraran edificios y puentes.

Las empinadas laderas y los exuberantes valles debajo de la cordillera del Himalaya —hogar de muchos de los picos más altos del mundo y de sus glaciares restantes— son especialmente vulnerables a las inundaciones y los deslizamientos de tierra. El deshielo de los glaciares se ha vuelto más común debido al cambio climático causado por el ser humano. La región a veces es llamada el “Tercer Polo” porque sus reservas de hielo son las más grandes fuera del Ártico y la Antártida.

Escenas de devastación

Imágenes mostraron lo que parecían ser los segundos pisos de edificios en el distrito nepalí de Nuwakot, uno de los más afectados, cubiertos de lodo después de que pasara el torrente. Las riberas de los ríos y las calles de las aldeas estaban cubiertas de lodo, escombros colgaban de las ramas de los árboles y los cables, vehículos quedaron enterrados y algunos sobrevivientes atónitos quedaron empapados de lodo.

Imágenes de antes y después transmitidas por la cadena estatal China Central Television mostraron un edificio de varios pisos y más de una docena de vehículos cubiertos de lodo en el Tíbet. Una carretera de dos carriles que corría junto a un río en un valle de la prefectura de Shigatse, en el Tíbet, quedó completamente enterrada. Imágenes aéreas también mostraron que se había formado un lago que se expandía en la frontera entre China y Nepal.

Nirajan Paudyal, un periodista con base en Katmandú, la capital de Nepal, estaba preocupado por sus padres y otros familiares en la aldea de Soley, en el distrito. “Temo que no haya ninguna novedad”, dijo Paudyal.

El desastre ha dejado al menos 910 personas desaparecidas en Nepal. Las autoridades del Tíbet, una región autónoma de China, informaron de al menos tres muertos y 558 desaparecidos.

Funcionarios nepalíes dijeron que decenas de puentes fueron destruidos y que casi 40 kilómetros (25 millas) de carreteras quedaron dañadas, lo que complicó las labores de búsqueda. El ejército de Nepal ha rescatado a más de 100 personas en helicóptero, dijo el portavoz militar, general de brigada Raja Ram Basnet, quien añadió que los equipos del ejército también evacuaron a personas atrapadas en instalaciones vinculadas al proyecto hidroeléctrico Trishuli. Decenas de heridos fueron trasladados a Katmandú para recibir atención médica, y los rescatistas encontraron cuerpos en el distrito de Chitwan, a cientos de kilómetros de las zonas más afectadas río abajo.

Bishal Kumar Bhandari, presidente de la Cruz Roja de Nepal, dijo que la agencia ha pasado del rescate a operaciones de ayuda a gran escala en los distritos afectados por las inundaciones. Alrededor de 1.200 personas han sido desplazadas de al menos tres aldeas, señaló.

Deslizamiento de lodo en el paso fronterizo de Gyirong

En el Tíbet, un alud de lodo golpeó el miércoles cerca del paso fronterizo terrestre de Gyirong Port, arrasando un edificio portuario de varios pisos y dejando lodo en las zonas circundantes con una profundidad promedio de más de 1,5 metros (5 pies), informó la cadena estatal china CCTV. Las carreteras que conducen al paso fronterizo quedaron todas dañadas, mientras que podrían producirse colapsos o deslizamientos secundarios a medida que continúen las lluvias en la zona, añadió.

El primer ministro de China, Li Qiang, llegó el jueves a Gyirong para dirigir las labores de rescate, junto con 500 efectivos militares y paramilitares. Helicópteros militares sobrevolaban la zona en busca de sobrevivientes, evaluando el desastre y trazando posibles rutas de rescate y evacuación. Las autoridades chinas también advirtieron que el lago recién formado en la confluencia de los ríos Tsogyal y Purupqiangzangbu se está desbordando y podría reventar.

La ONU libera fondos de emergencia

El jefe humanitario de las Naciones Unidas, Tom Fletcher, anunció el jueves en X que había ordenado la liberación de 2 millones de dólares del Fondo Central de Emergencia de la ONU para ayudar con la atención médica, el refugio y el agua. Calificó las inundaciones de “aterradoras”.

“Nos comprometemos a apoyar los esfuerzos nacionales para entregar ayuda de emergencia y brindar apoyo”, dijo a los periodistas el secretario general de la ONU, Antonio Guterres.

Extranjeros y peregrinos entre los desaparecidos

Entre los desaparecidos hay 517 extranjeros, según la junta de turismo de Nepal. Incluyen 178 personas de India, más de 60 de Estados Unidos y personas de otros 30 países, entre ellos Ucrania, Reino Unido, Sudáfrica y Japón, señaló la junta.

Muchos de los desaparecidos podrían haber estado en peregrinación al monte Kailash, en el Tíbet, un sitio sagrado para hindúes, budistas y otros. Setenta y siete personas de un grupo de peregrinos fueron sorprendidas por las inundaciones en la oficina de inmigración de la frontera, según una publicación en X del gurú espiritual indio Sadhguru Jaggi Vasudev. Un Sadhguru visiblemente emocionado dijo en un video que el grupo incluía a 22 estadounidenses y personas de varios países, y que no había información oficial sobre su paradero.

El Departamento de Estado de Estados Unidos dijo que 90 estadounidenses no han sido localizados en China y Nepal después de la inundación. El departamento dijo que no tenía conocimiento de ninguna muerte de estadounidenses y que tres estadounidenses habían sido rescatados.

El Ministerio de Asuntos Exteriores de India dijo el jueves que 288 de sus ciudadanos, incluidos algunos trabajadores de un proyecto eléctrico, estaban desaparecidos. El portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Lin Jian, dijo que casi 100 ciudadanos chinos estaban desaparecidos en Nepal y que, según información preliminar, 260 de los desaparecidos en el Tíbet eran extranjeros.

Familias esperan noticias

Muchas personas en la zona del desastre esperaban saber si sus seres queridos estaban vivos. Shova Shrestha, de 33 años, ha pasado más de un día buscando noticias de su esposo, Rajan Shrestha. Dijo que su teléfono sonó cuando llamó por primera vez después de las inundaciones, pero que después quedó fuera de alcance. Desde entonces, ha observado cada helicóptero que aterrizaba en Bidur, la capital del distrito de Nuwakot, con la esperanza de que él estuviera entre los sobrevivientes.

“Sigo mirando cada helicóptero, con la esperanza de que él baje de él”, dijo Shova.

Se confirma que el colapso de un glaciar fue la causa

El Servicio Geológico de Estados Unidos informó primero de un terremoto de magnitud 4.4 el miércoles de madrugada, a unos 65 kilómetros (40 millas) al norte de Katmandú, cerca de la frontera. La agencia actualizó posteriormente su análisis para decir que el evento sísmico fue en realidad el colapso de un glaciar de magnitud 5.2 que envió escombros río abajo.

Expertos en clima del Centro Internacional para el Desarrollo Integral de las Montañas, con sede en Katmandú, dijeron que una avalancha de un glaciar probablemente causó la inundación súbita del miércoles. En una declaración enviada por correo electrónico, dijeron que los niveles del agua en un punto del río Trishuli subieron hasta 9 metros (27 pies) en media hora. La evaluación de 2023 del centro sobre la región determinó que los glaciares del Hindu Kush Himalaya perdieron hielo aproximadamente un 65% más rápido en la década de 2010 que en la década anterior.

El cada vez más inestable sistema de hielo del Himalaya amenaza a comunidades, infraestructura y suministros de agua en una de las regiones más densamente pobladas del mundo. La región sufrió inundaciones súbitas similares en agosto de 2025, cuando un lago glacial en el Tíbet se desbordó debido a las altas temperaturas. Nueve personas murieron y se dañó infraestructura crítica, incluido un puente que conecta Nepal con China. Las instalaciones hidroeléctricas del Himalaya también se han visto atrapadas en desastres de este tipo: en febrero de 2021, el desprendimiento de un glaciar en el estado indio de Uttarakhand destruyó dos plantas hidroeléctricas y dejó alrededor de 200 personas muertas o desaparecidas.

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com.