Un proyecto recién lanzado busca convertir el estiércol del ganado bovino en una fuente de gas natural sostenible para la producción de energía y como combustible para el transporte. La iniciativa comenzó recientemente su construcción en Broken Bow, Nebraska, donde ocho digestores anaeróbicos procesarán los residuos del corral de engorda Adams Land & Cattle para producir lo que los líderes del proyecto esperan sea un suministro rentable y respetuoso con el medio ambiente de aproximadamente 1,2 millones de MMBtu de gas natural de calidad para ductos al año.

"La planta de RNG de Adams Land & Cattle demuestra cómo la agricultura estadounidense puede desempeñar un papel importante en el futuro de los combustibles renovables", declaró recientemente Michael Bakas, director ejecutivo de Neogenyx Fuels, la empresa propietaria de la planta de Nebraska, a Interesting Engineering. "Al convertir los residuos ganaderos en gas natural renovable con el potencial de apoyar la producción de bio-LNG para los mercados marítimos globales, este proyecto conecta a Nebraska con la creciente demanda de soluciones energéticas más bajas en carbono en todo el mundo, al tiempo que impulsa la inversión privada, la creación de empleos y el crecimiento económico local", añadió.

La referencia a los mercados marítimos apunta a una tendencia más amplia en el transporte: la navegación internacional, que representa aproximadamente el 3% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero según la Organización Marítima Internacional, ha estado buscando opciones de combustibles con menor contenido de carbono, y el bio-metano licuado figura entre los candidatos que se exploran como alternativa directa para los buques convencionales propulsados por LNG. Los residuos ganaderos se han consolidado como una de las materias primas más activas para el gas natural renovable en Estados Unidos, donde los digestores basados en estiércol representan ahora una gran parte de los proyectos de RNG registrados bajo el programa AgSTAR de la EPA.

Los programas de este tipo no solo son beneficiosos para el medio ambiente y la producción de energía; también ofrecen a los ganaderos una forma de diversificar sus fuentes de ingresos y reducir los desechos. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) promueve estas operaciones de "recuperación de biogás" como una estrategia económica de múltiples beneficios para los agricultores. Según la EPA, además de generar nuevas fuentes de ingresos, estos programas pueden revitalizar las economías rurales, promover la conservación de las tierras agrícolas, fortalecer la autonomía e independencia energética, fomentar sistemas agrícolas de circuito cerrado y construir nuevos vínculos entre los agricultores y las comunidades que los acogen.

Sin embargo, los críticos de los programas de biodigestión discrepan de este último punto. Argumentan que generar ingresos adicionales para la ganadería bovina a gran escala solo profundizará los problemas ambientales que estas operaciones generan. "El almacenamiento de cientos de miles de galones de estiércol líquido ... contamina el aire y el agua de las comunidades circundantes", escribieron 15 miembros del Congreso en 2024 en respuesta a una medida del USDA para financiar federalmente la ganadería animal a gran escala. "Este sistema de almacenamiento de estiércol, insostenible por naturaleza, solo se ve aún más arraigado por ... los digestores."

Los expertos replican que las plantas de biocombustibles en realidad reducen la contaminación del aire proveniente de la ganadería y los corrales de engorda al capturar y recuperar gases que de otro modo se liberarían a la atmósfera, donde a menudo causan problemas respiratorios en comunidades cercanas. Estas instalaciones también limitan las emisiones de gases de efecto invernadero al capturar y reaprovechar el metano. "Esta tecnología reduce los olores y algunos contaminantes locales del aire", declaró Sam Wade, director de políticas públicas de la Coalition for Renewable Natural Gas, citado en un informe de Associated Press de junio de 2024. "Al mismo tiempo, reduce las emisiones de gases de efecto invernadero."

La planta de Nebraska estima que su proyecto reducirá las emisiones de gases de efecto invernadero en aproximadamente 63.700 toneladas métricas anuales una vez que esté operando a plena capacidad. Las organizaciones de vigilancia de gases de efecto invernadero generalmente asignan a los proyectos de biogás un valor de intensidad de carbono de -250, debido a que eliminan de la atmósfera el metano, uno de los gases de efecto invernadero más potentes y un supercontaminante. En comparación, los proyectos de energía solar y eólica tienen un tope de calificación de intensidad de carbono de cero o superior.

No obstante, estas calificaciones generan dudas entre algunos ambientalistas. Existe la preocupación de que incentivar la biodigestión mediante créditos de carbono, como el programa de créditos Low Carbon Fuel Standard (LCFS) de California, podría empeorar la situación en lugar de mejorarla. El LCFS, administrado por la California Air Resources Board, establece objetivos decrecientes de intensidad de carbono para los combustibles de transporte y permite a los productores de combustibles bajos en carbono generar créditos comerciables, un mecanismo que se ha convertido en un importante generador de ingresos para los proyectos de digestores de lecherías y ganaderías en la costa oeste. "Eso podría contribuir a incentivos de consolidación, crecimiento de los rebaños o agregación de estiércol, aunque hasta qué punto el LCFS ha causado la consolidación observada es objeto de debate", señaló recientemente Kevin Fingerman, profesor de energía y clima en la California State Polytechnic University, a Inside Climate News.

El biogás ha sido una iniciativa sumamente polémica en California, donde ambientalistas y políticos llevan años enfrascados en batallas por estos proyectos. Sin embargo, la ubicación de la nueva planta en Broken Bow, Nebraska, podría ayudarla a evitar parte de esos conflictos. La zona rural de Nebraska está mucho menos poblada que la rural de California, lo que potencialmente reduce las preocupaciones sobre el impacto comunitario mientras los beneficios ambientales se mantienen intactos.

Por Haley Zaremba para Oilprice.com