Botsuana tiene un teléfono móvil en casi todas las manos, pero millones de adultos siguen fuera del sistema bancario formal. La penetración móvil del país ronda el 166%, es decir, aproximadamente 4,2 millones de conexiones para una población de 2,5 millones, mientras que se estima que el 38% de los adultos no tiene cuenta bancaria.

Convertir esa conectividad en una cuenta que la gente realmente pueda usar para recibir, guardar y gastar dinero es donde Mukuru, una empresa de servicios financieros digitales y remesas que construyó su negocio trasladando dinero para trabajadores migrantes en toda África, cree que entra su nueva Companion Card. Lanzada en Botsuana en agosto, la tarjeta con marca Visa se vincula directamente a la Mukuru Wallet, permitiendo a los clientes gastar el saldo de su monedero en comercios sin transferir antes el dinero a una cuenta bancaria tradicional. La tarjeta puede usarse para compras de supermercado, transporte, servicios públicos, colegiaturas y compras en línea en cualquier lugar donde se acepte Visa, la red global de pagos digitales. Es un modelo que la empresa ya ha implementado en otros mercados africanos, donde las tarjetas vinculadas a monederos asociadas a flujos de remesas atienden a clientes que reciben dinero de forma digital pero que antes tenían formas limitadas de gastarlo sin retirarlo en efectivo.

Para los consumidores que tradicionalmente recibían dinero mediante remesas o monederos móviles antes de retirarlo en efectivo, la tarjeta elimina un paso: los fondos pueden permanecer en formato digital y gastarse directamente.

Thembani Moyo, director de país de Mukuru Botsuana, dijo a TechCabal que la empresa se apoya en comportamientos que los clientes ya conocen. "Nuestros clientes ya confían en la Mukuru Wallet para gestionar su dinero. La Companion Card les da una nueva forma práctica de usarla", afirmó. "Así, pagar el supermercado o recargar tiempo de aire es tan fácil como pasar una tarjeta, sin necesidad de visitar una sucursal ni llevar efectivo".

En Botsuana, la conectividad móvil ha avanzado más rápido que el acceso a la banca formal. La densidad de sucursales, la asequibilidad, la documentación, la educación financiera, los ingresos irregulares y la dependencia continua del efectivo ayudan a explicar por qué tener un teléfono no ha significado automáticamente tener una cuenta bancaria. Es un patrón que se observa en gran parte del África subsahariana, donde el dinero móvil a menudo ha llenado el vacío dejado por las redes limitadas de sucursales, y donde la emisión de tarjetas por parte de proveedores no bancarios ha surgido como el siguiente paso para digitalizar los pagos cotidianos.

Visa ve la misma brecha, pero desde el lado de la infraestructura.

"Esta asociación es una señal clara de que el mercado de pagos de Botsuana está madurando más allá de una simple dinámica de efectivo contra remesas", dijo a TechCabal Amon Magunje, director de país de Visa Botsuana. "Durante años, gran parte del movimiento de dinero aquí giró en torno al retiro de efectivo: los fondos llegan por remesa o monedero móvil, y el siguiente paso del consumidor es un viaje a un punto de efectivo".

Los pagos a comercios crecieron 42% hasta llegar a 155.000 millones de dólares en 2025, el caso de uso de dinero móvil de mayor crecimiento, según datos de la GSMA, una tendencia que hace cada vez más significativo vincular los monederos a las redes de aceptación de tarjetas, ya que los pagos a comercios y en línea dependen de rieles que los hábitos de retiro en efectivo omiten.

Visa ya trabaja con los tres operadores de red móvil de Botsuana y da soporte a más de tres millones de tarjetas Visa a través de 10 instituciones financieras del país. Pero Magunje sostiene que la siguiente fase de crecimiento de los pagos vendrá de un grupo distinto.

"La tarjeta de Mukuru extiende ese mismo riel seguro a una base de clientes centrada en monederos y ajena a la banca por primera vez. Nos dice que la siguiente fase de crecimiento de los pagos en Botsuana no vendrá solo de bancos que emitan más tarjetas", declaró. "Vendrá de fintech y proveedores de monederos que se conecten a esa infraestructura para llegar a consumidores que los bancos aún no han alcanzado".

Access Bank ve a las fintech y a los proveedores de monederos tanto como socios potenciales como competidores. Mbatshi Masalila, gerente de Alianzas y Asociaciones del banco, señaló que la industria se ve obligada a repensar qué significa la accesibilidad.

"Innovaciones como los monederos digitales y las tarjetas companion están acelerando el enfoque de la industria en la accesibilidad y la conveniencia. El monedero y la tarjeta de Mukuru demuestran que los clientes valoran soluciones de fácil acceso, que requieren infraestructura mínima y que les permiten realizar transacciones digitales sin necesariamente tener una cuenta bancaria tradicional", apuntó Masalila.

Los bancos tradicionales aún conservan capacidades que los monederos podrían no tener, desde ahorro y crédito hasta inversiones, gestión de riesgos y solidez patrimonial, lo que deja espacio para que bancos, fintech, operadores móviles y redes de pago desempeñen papeles distintos dentro del mismo ecosistema financiero.