El ministro de Comunicaciones de Sudáfrica, Solly Malatsi, ha confirmado que MTN y Vodacom —los dos mayores operadores de redes móviles del país, que en conjunto atienden a la gran mayoría de los suscriptores sudafricanos— podrían enfrentar multas de hasta R5 millones (aproximadamente $298,000) cada uno por incumplir las nuevas regulaciones sobre la caducidad, transferencia de saldo y transferencia de paquetes de datos móviles entre clientes.

Al responder a preguntas en el Parlamento, el ministro Malatsi explicó que la Autoridad Independiente de Comunicaciones de Sudáfrica (ICASA) es responsable de establecer y hacer cumplir las sanciones bajo la Ley de Comunicaciones y Transacciones Electrónicas. Según Malatsi, ICASA considera que las sanciones actuales son suficientes y no tiene intención de aumentar la multa máxima.

Además de las sanciones financieras, los operadores que no cumplan también se arriesgan a que sus nombres sean publicados en medios nacionales y a que se les ordene llevar a cabo campañas de concientización para los consumidores a su propia expense. Para operadores importantes como MTN y Vodacom, este daño reputacional podría ser tan perjudicial como una multa monetaria.

ICASA publicó las regulaciones objeto de la disputa en enero de 2026 como enmiendas a las Normas de la Carta de Servicio para Usuarios Finales y Suscriptores. Las enmiendas introdujeron un marco unificado que abarca paquetes de voz, SMS y datos, en sustitución de un conjunto disperso de normas separadas. Las reformas llegan tras años de presión pública sostenida por el costo y el trato justo de los datos móviles en Sudáfrica, donde campañas de consumidores como #DataMustFall han destacado las preocupaciones sobre la asequibilidad y la práctica de perder datos pagados debido a su caducidad.

Según las nuevas normas, los operadores deben notificar a los clientes —mediante SMS, notificaciones push u otros medios— cuando su paquete alcance el 50%, 80% y 100% de uso. Los clientes pueden elegir si desean recibir estas alertas. Los operadores solo pueden aplicar tarifas fuera de paquete si el cliente ha dado su consentimiento explícito. Los datos restantes deben transferirse al menos una vez tras la caducidad del paquete. Los clientes también deben poder compartir todo o parte de su paquete con otros usuarios de la misma red.

Por qué MTN y Vodacom impugnan las normas en los tribunales

A pesar de la amenaza de multas, MTN y Vodacom han presentado recursos legales contra las regulaciones, presentando sus solicitudes judiciales a finales de julio de 2026. Las empresas señalan que sus objeciones no tienen como objetivo oponerse a la protección del consumidor, sino que se dirigen a disposiciones específicas que consideran ambiguas o imprácticas.

Vodacom planteó cuatro preocupaciones particulares. En cuanto al uso fuera de paquete, el operador señaló que la redacción actual podría provocar que las llamadas se corten automáticamente cuando se agote el paquete de un cliente, si este no ha optado por la facturación fuera de paquete, un resultado que la empresa afirma que nunca fue la intención de la regulación.

Sobre la transferencia de paquetes, Vodacom advirtió que permitir transferencias a un número ilimitado de destinatarios en la misma red podría generar oportunidades de arbitraje no deseado. En cuanto a la transferencia de saldo, la empresa expresó su preocupación por los productos con cuotas de acceso inalámbrico fijo muy grandes, donde la mecánica de transferencia de datos es más compleja.

Vodacom también cuestionó por qué los operadores móviles virtuales (MVNO) —empresas más pequeñas que arriendan capacidad de red de operadores más grandes— están exentos de las mismas normas.

MTN hizo eco de las preocupaciones sobre la equidad regulatoria, afirmando que un mercado sostenible y competitivo requiere normas uniformes para todos los proveedores de servicios similares.

El desafío legal provocó una respuesta de Khusela Diko, presidenta del Comité de Cartera de Comunicaciones y Tecnologías Digitales del Parlamento. Tras la presentación de los documentos judiciales por parte de MTN y Vodacom, Diko visitó las oficinas de MTN y declaró públicamente que no hay ninguna razón técnica para que los datos móviles caduquen en Sudáfrica.

"Nunca hemos entendido por qué los datos deben caducar", afirmó, y añadió que el comité está dialogando con los operadores para comprender sus dificultades, pero no busca modificar la posición de ICASA sobre las regulaciones.

Sudáfrica no es el único país que enfrenta estos problemas. Reguladores de varios otros mercados africanos, incluidos Tanzania y Mozambique, han introducido normas comparables que exigen la transferencia de saldo de datos y restringen la caducidad automática de los paquetes prepagos, como parte de un esfuerzo continental más amplio por fortalecer la protección de los consumidores en los servicios móviles.

El estancamiento deja a los consumidores sudafricanos en una situación de incertidumbre. Las normas están vigentes y las sanciones son reales, pero el desafío legal podría retrasar su aplicación plena hasta que los tribunales resuelvan la disputa.

Fuente: MyBroadband