MTN, el mayor operador móvil de África, está a un paso de tomar el control total de la empresa de infraestructura de telecomunicaciones IHS Towers en Sudáfrica. Sin embargo, el regulador de competencia del país aprobó la operación de 2.200 millones de dólares con salvaguardas que definen qué significará esa propiedad para los rivales que dependen de las mismas torres.

La Comisión de Competencia aprobó la adquisición el 30 de septiembre, con condiciones que exigen que la infraestructura de IHS siga estando disponible para los operadores competidores en términos justos y no discriminatorios. Las medidas limitan la capacidad de MTN Sudáfrica de beneficiarse de poseer infraestructura de la que también dependen las redes rivales. La aprobación significa que la transacción puede avanzar en Sudáfrica sujeta a esos términos.

Las condiciones abordan la tensión central de la operación: MTN será dueña de la infraestructura de torres mientras continúa compitiendo con los operadores móviles que la utilizan. Dado que las torres son infraestructura compartida, el control sobre ellas puede influir en la facilidad con la que las redes competidoras se expanden y operan en el mercado local.

"La Comisión determinó que la transacción propuesta plantea preocupaciones de competencia e interés público", señaló el regulador en un comunicado publicado el miércoles. Las condiciones recomendadas están diseñadas para garantizar el acceso justo a la infraestructura de IHS, proteger a los clientes y empleos existentes, impedir que MTN Sudáfrica reciba un trato preferencial y salvaguardar información de clientes comercialmente sensible.

MTN anunció en febrero que había acordado adquirir el 75,3% de IHS que aún no poseía, elevando su participación al 100%. La transacción totalmente en efectivo está valorada en unos 2.200 millones de dólares, y MTN afirmó que fortalecerá su propiedad de infraestructura digital crítica en toda África.

Según MTN, IHS opera casi 29.000 torres en África en cinco mercados clave de la compañía. La empresa proporciona infraestructura pasiva compartida a operadores de redes móviles y otros operadores con licencia, lo que convierte sus torres en una parte importante de las redes utilizadas para prestar servicios móviles y de datos. En este modelo de arrendamiento, varios operadores alojan equipos en las mismas estructuras en lugar de financiar cada uno su propio despliegue, razón por la cual el propietario de las torres ocupa el centro de la dinámica competitiva del mercado.

Bajo las condiciones de la aprobación, IHS debe proporcionar acceso justo, equitativo y no discriminatorio a su infraestructura tanto para operadores de redes móviles como para clientes que no son operadores móviles. Los contratos de arrendamiento existentes deben renovarse de manera justa, sin que ningún cliente resulte desfavorecido frente a MTN Sudáfrica. IHS también debe mantener su independencia operativa, mientras que el paquete incluye medidas sobre empleo, propiedad por parte de personas históricamente desfavorecidas y la participación de pequeñas, medianas y microempresas en nuevos sitios de torres. La revisión de la Comisión ponderó tanto los efectos sobre la competencia como consideraciones de interés público, estas últimas relacionadas con asuntos de empleo y propiedad. Este tipo de factores de interés público son una parte estándar de las revisiones de fusiones en Sudáfrica donde deben evaluarse junto con los efectos sobre la competencia.

MTN sostiene que incorporar plenamente a IHS al grupo le ayudará a escalar su plataforma de infraestructura digital, mejorar el rendimiento de la red y apoyar el despliegue de tecnologías que incluyen 5G y acceso inalámbrico fijo.

Nompilo Morafo, directora de sostenibilidad y asuntos corporativos de MTN Group, declaró a TechCabal en una entrevista el jueves que MTN e IHS estaban satisfechas de que la transacción hubiera avanzado en el proceso de competencia sudafricano.

"Las partes creen que la transacción será beneficiosa para toda la industria y, en consecuencia, han ofrecido ciertas condiciones que consideran que abordan plenamente cualquier preocupación de competencia e interés público", dijo Morafo.

Calificó el proceso sudafricano como "un hito importante" tras las aprobaciones en otros mercados. Estas incluyen la aprobación en principio de la Comisión de Comunicaciones de Nigeria, así como aprobaciones en Zambia por el Mercado Común del África Oriental y Austral y la Autoridad de Tecnología de la Información y Comunicaciones de Zambia. La autorización de Nigeria en agosto sigue siendo una aprobación en principio con condiciones adjuntas, lo que significa que la ruta regulatoria multinacional de la transacción aún tiene camino por recorrer antes de que se complete el paso de MTN a la propiedad total.