El director ejecutivo de MTN Group, Ralph Mupita, afirmó que los desafíos de asequibilidad de los dispositivos no frenarán el impulso de inversión del grupo de telecomunicaciones, e identificó la fibra al hogar como la próxima gran frontera de servicios de la compañía en los próximos cinco a diez años.

Mupita realizó estas declaraciones durante una conversación con periodistas y fellows del MTN Media Innovation Programme en Lagos. Sus comentarios llegan en un contexto de caída global en los envíos de teléfonos inteligentes: un informe reciente de IDC indica que las ventas de smartphones cayeron 22% interanualmente en el tercer trimestre de 2026.

El aumento de costos en toda la cadena de suministro de dispositivos ha afectado al sector móvil. El costo del almacenamiento ha subido durante el último año, impulsado por la creciente demanda de la industria de la IA, lo que ha presionado la rentabilidad y ha llevado a los fabricantes de chips a subir precios, reducir especificaciones y descartar modelos económicos de nivel de entrada. Los precios de los modelos de smartphones existentes han subido casi 15% a nivel global en 2026, mientras que los modelos recién lanzados son aproximadamente 25% más caros que los del año pasado. Para operadores móviles como MTN, estas cifras tienen un impacto directo: los teléfonos son la puerta de entrada mediante la cual los clientes acceden a los servicios de datos que impulsan el uso de la red.

"La gran dificultad hoy en día es que el costo de los dispositivos ha aumentado al menos 80%", dijo Mupita.

El desafío de asequibilidad no es nuevo para el grupo. En octubre del año pasado, el presidente de MTN, Mcebisi Jonas, insinuó que MTN planea invertir en la adquisición de teléfonos con capacidad 5G para impulsar la penetración, particularmente en Nigeria y Ghana. "Para hacer frente a este desafío, tendremos que invertir en conseguir dispositivos adecuados para la red en un rango de precios asequibles y compatibles con las regulaciones específicas de cada país", dijo en su momento.

Mupita reconoció que el aumento de precios ha hecho cada vez más difícil cumplir esa promesa: "Entonces, hace tres años pensábamos que podíamos distribuir dispositivos a nuestros clientes a un precio de 50 dólares. Hoy, los mismos dispositivos cuestan entre 80 y 100 dólares. Y eso potencialmente ha limitado el alcance de nuestra cobertura".

Aun así, sostuvo que la compañía mantiene su compromiso con su plan de inversión para atender a sus 307,2 millones de usuarios en línea con su plan estratégico Ambition 2030, que incluye inversión en conectividad, fintech e infraestructura digital.

En agosto, el director financiero de MTN Nigeria, Modupe Kadri, destacó que el 76% de los ingresos de MTN Nigeria regresan a la economía nigeriana en forma de inversión y dividendos para los accionistas. En 2025, la compañía gastó 620,5 mil millones de nairas en proyectos de capital, con un capex total que creció hasta 1,6 billones de nairas en los últimos 18 meses.

Mupita justificó la necesidad de más inversión en torno a la creciente demanda de datos:

"Cada año, el nigeriano promedio gasta 30% más en consumo de datos. Así que necesitamos crear la capacidad para asumir más y permitir que nuestros clientes hagan más. Se necesita una cantidad enorme de inversión en los próximos cinco a 10 años para construir la infraestructura digital, llevar fibra a las redes y crear la capacidad para asumir más de las llamadas cargas de trabajo".

"Entonces hay un costo de producción, y siempre queremos asegurarnos de que también nos impulse la asequibilidad de los clientes. Y entre los dos, trataremos de que funcione. En África, el cliente promedio de MTN gasta dos a 3 dólares al mes en servicios de comunicación".

Esa expansión se alinea con la frontera de la fibra al hogar que Mupita identificó como el próximo gran enfoque de servicios de MTN, extendiendo el impulso de infraestructura del grupo más allá de las redes móviles.

La magnitud del problema de asequibilidad es significativa en contexto. Un informe de la GSMA de septiembre de 2026 indica que alrededor de 3 de cada 10 nigerianos usan activamente internet, con una brecha de uso de 53% y una brecha de cobertura de 11% a 2025. Intervenciones que reduzcan ambas brechas a la mitad podrían llevar 75 millones de nigerianos a internet.

Mupita mencionó el financiamiento de dispositivos, los subsidios de compra y la colaboración con los fabricantes como formas de abordar el problema de asequibilidad. "Hay iniciativas en curso con el Banco Mundial y otras instituciones para conseguir smartphones a menores costos y eliminar aranceles e impuestos de importación", dijo. Dado que los aranceles y los impuestos de importación se establecen a nivel gubernamental, el avance en ese frente dependería de decisiones de política pública y no solo de los operadores.

En definitiva, insistió en que empresas como MTN deben equilibrar los costos de inversión en red —incluyendo espectro, equipos importados y capacidad— con la asequibilidad para los clientes y retornos sostenibles para los accionistas.

El papel de MTN en los modelos de lenguaje de IA y la soberanía digital

Mupita también destacó la importancia del acceso a dispositivos con conexión a internet para la accesibilidad y adopción de la IA. Lamentó el nivel de representación de las lenguas africanas en los modelos de pesos abiertos y señaló la participación de MTN en esfuerzos de la industria para apoyar cargas de trabajo centradas en la voz. La asequibilidad de los dispositivos está ligada a ese objetivo, ya que los teléfonos con conexión a internet son el punto de entrada a los servicios de IA.

"Las 2.000 lenguas africanas, y saben, las lenguas africanas en internet son un porcentaje de un solo dígito muy pequeño. Así que, en cierta medida, estamos casi excluidos", dijo. "Pero no debemos aceptar eso como nuestra realidad. Necesitamos generar capacidad para incorporar nuestras lenguas africanas a estos modelos de IA (hausa, yoruba, shona, suajili), para no quedarnos atrás", concluyó.

Describió un probable modelo híbrido para impulsar este cambio, en el que las cargas de trabajo sensibles se alojarían en el país, mientras que las menos sensibles usarían la nube pública.

"Trabajaremos con la GSMA para asegurar que las lenguas africanas estén incluidas, particularmente a nivel de anotación. No es un trabajo que una sola empresa pueda hacer. Así que estamos mirando un modelo de asociación con otros operadores del continente, ya sea Apple, Orange o Broadcom, etc.", dijo.

Mupita cerró pidiendo una armonización a nivel de la Unión Africana de las leyes de privacidad de datos, el transporte de datos y los marcos de comercio electrónico transfronterizo para el continente. Si ese llamado a la armonización, la alianza de anotación con la GSMA y las iniciativas de dispositivos vinculadas al Banco Mundial pasan del compromiso a la implementación es el marcador concreto a observar a medida que la agenda avance.