"Nada más que dificultades": así resume un analista del comercio minorista el camino que aguarda a Rami Batiéh, máximo ejecutivo de Morrisons.

Desde que asumió la dirección de la cadena en noviembre de 2023, el director ejecutivo ha librado una batalla cuesta arriba, ya que el grupo —en su día integrante firme de los 'cuatro grandes' del Reino Unido— se ve superado por sus rivales.

Batiéh, cuya afición por las bandas de jazz en las presentaciones corporativas ha levantado más de una ceja, se ha comprometido a "reavivar" el supermercado mediante bajadas de precios y una mayor interacción con su plataforma de fidelización. Pero estas ambiciones se han visto en parte eclipsadas por los acontecimientos, entre ellos un ataque de ransomware sufrido en 2024 por su proveedor tecnológico, que provocó escasez de alimentos en sus tiendas.

Morrisons ha atribuido sus repetidas pérdidas a los aumentos de impuestos del Partido Laborista y a la frágil confianza de los consumidores. A principios de este mes, el supermercado informó un aumento del 2,8 por ciento en sus ventas, pero sufrió una pérdida previa a impuestos de 629 millones de libras esterlinas, lo que prolonga su larga búsqueda de la rentabilidad. Para un negocio que aún intenta recuperar el impulso tras años de cambios de propietarios y reestructuraciones, las cifras subrayan cuánto queda por hacer incluso con una mejora modesta de la actividad.

Sin embargo, el verdadero problema de Morrisons está en otra cifra: su deuda neta.

Una deuda que no deja de crecer

La empresa carga con una deuda creciente desde su adquisición en 2021, por 7.000 millones de libras esterlinas, por parte de la firma de capital privado Clayton Dubilier & Rice (CD&R). En el año cerrado en octubre pasado, la deuda neta pasó de 7.100 a 7.500 millones de libras.

Aunque Batiéh ha logrado reducir esa cifra en torno a un 46 por ciento desde que asumió el cargo, gestionar la deuda de Morrisons sigue siendo su mayor desafío. El supermercado estudia la venta de propiedades adicionales por valor de 1.000 millones de libras en un intento por mantener a raya esa deuda, después de haber transferido ya buena parte de su extenso portafolio a inversionistas como el gigante de capital privado Blackstone y el fondo soberano de Arabia Saudita.

"La transformación es lenta y, con una deuda tan grande, será extremadamente difícil", declaró a City AM la analista del sector minorista Catherine Shuttleworth. La campaña de recorte de costos del grupo "ha llegado tan lejos como podía", y sus efectos adversos empiezan a notarse en los estándares y en la disponibilidad de productos de sus tiendas, afirmó.

Morrisons pone fin a la repartición de periódicos dentro de su plan de recorte de costos

Las cuentas de Morrisons también revelaron que la empresa eliminó casi 5.000 empleos en el último año. Su plantilla media mensual cayó a 96.232 personas, lo que supone un descenso interanual del 5 por ciento y una caída del 15 por ciento desde el año cerrado en octubre de 2022.

Un portavoz de la cadena señaló que las pérdidas de empleo del año pasado responden al cierre de su servicio de reparto a domicilio de periódicos, a la reestructuración de su equipo de personal de tiendas y a la reducción de tamaño de la panadería Rathbones, de su propiedad.

"No hubo ningún programa adicional de despidos en las tiendas, donde la plantilla solo se redujo al no reemplazar a quienes decidieron marcharse", añadió el portavoz.

Morrisons señala que un "factor significativo" de la pérdida previa a impuestos fue el deterioro del valor de McColl's, la cadena de tiendas de conveniencia que quebró y que adquirió en 2022 por 190 millones de libras. En mayo, la compañía anunció el cierre de 100 de las 1.100 tiendas adquiridas en esa operación.

Aunque esas tiendas arrojaban pérdidas, Morrisons afirmó que la decisión le fue impuesta por los "aumentos significativos de costos" provocados por el gobierno laborista.

Los desafíos que ya enfrentaban los supermercados "se han visto agravados en los últimos años por significativos aumentos de costos derivados de las decisiones de política del gobierno, que han hecho aún más difícil devolver la rentabilidad a estas tiendas", señaló el grupo.

Expansión en el segmento de conveniencia en un mercado saturado

La cadena quiere, aun así, ampliar su presencia en el cada vez más saturado mercado de las tiendas de conveniencia. Morrisons anunció este verano que había abierto 30 nuevas tiendas más pequeñas de formato 'Daily', con planes de abrir "cientos más en los próximos años".

En su incursión en la conveniencia, Morrisons se topará con otro supermercado de enseña verde. La semana pasada, Asda, en manos de capital privado, anunció que está probando un nuevo esquema de asociación con tiendas de barrio independientes. Esa cadena ya opera más de 500 tiendas 'Express' en el Reino Unido.

¿Acaso más deuda es la respuesta?

Mientras Morrisons lucha por contener su montaña de deuda, corre el riesgo de encarecer sus costos en otros frentes. Este año, Sky News informó de que Morrisons contrató asesores inmobiliarios para evaluar la venta de derechos de plena propiedad sobre sus tiendas por valor de 1.000 millones de libras, con un contrato de arrendamiento para seguir operándolas como supermercados.

Pero la cadena ya afronta una factura de arrendamiento en aumento. Los pasivos por arrendamiento del minorista —un término contable que designa el alquiler que deberá pagar en el futuro— crecieron hasta 2.000 millones de libras el último año. Esa cifra era de 1.800 millones el año anterior y de 1.200 millones en 2022.

En los últimos meses, Morrisons ha cedido terreno frente a las cadenas alemanas de descuento Aldi y Lidl en la clasificación por cuota de mercado, y esa competencia persistirá incluso cuando el supermercado ponga orden en su propia casa.

"Morrisons ha logrado avances genuinos bajo el mando de Rami Baitiéh", declaró a City AM Nicholas Found, de Retail Economics. "Heredó un negocio que había perdido impulso y ha vuelto a lo fundamental: precio, disponibilidad, fidelización, alimentos frescos y servicio. Las ventas han crecido de manera constante y, tras un largo período de erosión, la cuota de mercado ha comenzado a estabilizarse".

Pero el desafío es la "mera velocidad y escala de la competencia", señaló Found. Mientras Lidl y Aldi dominan el mercado de supermercados de tamaño medio en los parques comerciales de todo el país, Morrisons podría intentar desmarcarse de sus rivales en el mercado de conveniencia. Su gama de alimentos frescos también aporta "distinción", dijo.

No obstante, las persistentes pérdidas del supermercado y su abultada deuda "limitan la agresividad con la que Morrisons puede invertir para reducir la brecha con sus rivales", añadió Found.

Un portavoz de Morrisons afirmó que la empresa ha demostrado "resiliencia frente a fuertes vientos externos en contra, como el incidente cibernético, el aumento de la inflación y las subidas de costos gubernamentales, que nos esforzamos mucho por compensar".

"Tanto la deuda como los costos de intereses se redujeron, y el desempeño subyacente del negocio fue sólido, con la compañía generando unas [ganancias] subyacentes saludables y un fuerte flujo de caja operativo".