Durante décadas, la fusión nuclear fue objeto de una broma repetida: siempre estaría a 30 años de distancia. Sin embargo, una rápida sucesión de avances en los últimos cinco años — impulsada por la privatización, las demandas energéticas del auge de la IA y la inversión sostenida — ha cambiado las perspectivas y ha situado la energía de fusión en lo que los investigadores describen ahora como una cronología realista y alcanzable.

Ampliamente considerada el “santo grial” de la energía limpia, la fusión nuclear tiene el potencial de ofrecer energía prácticamente ilimitada, con cero emisiones de gases de efecto invernadero y efectos ambientales secundarios mínimos, lo que la posiciona como una solución integral para el trilema energético del mundo.

“Para alimentar la vida de una persona, basta con una bañera de agua de mar y una cantidad de litio del tamaño de la batería de una laptop”, dijo la física nuclear Annie Kritcher a Fortune. “No son muchos materiales, y no hay desechos radiactivos [a largo plazo] como los que tenemos con la fisión”.

El primer gran hito se alcanzó en Lawrence Livermore National Laboratory, en California, a finales de 2022, cuando un equipo dirigido por Kritcher logró lo que muchos consideraban improbable: first ignition, una reacción de fusión creada por el ser humano que produjo más energía de la que consumió, la primera vez en la historia que se obtuvo ese resultado. Desde entonces, el logro se ha replicado y se han acumulado avances adicionales en programas de investigación de fusión en todo el mundo.

Estos avances abarcan una variedad de enfoques tecnológicos. El éxito de Lawrence Livermore se basó en láseres de alta potencia, mientras que otros candidatos destacados emplean tokamaks, dispositivos que utilizan imanes extraordinariamente potentes para confinar plasma. El reactor EAST de China, basado en tokamak y a menudo denominado un “sol artificial”, actualmente va camino de lograr ignition en 2027, lo que lo convertiría en el primer reactor de fusión en mantener plasma sin calentamiento externo. Otra vía prometedora son los sistemas z-pinch, que utilizan corrientes eléctricas para comprimir plasma.

Ahora contamos con abundante evidencia de que la fusión nuclear es científicamente posible y replicable mediante varias tecnologías, pero sigue sin resolverse la cuestión de su escalabilidad. En este momento, la fusión nuclear está lejos de ser comercialmente viable, y los recursos necesarios para generar incluso cantidades relativamente pequeñas de energía siguen siendo enormes e imprácticos para una implementación real. Esa brecha entre un resultado de laboratorio y una central que pueda operar dentro de un mercado energético es ahora el principal obstáculo del sector.

Un nuevo marco desarrollado por investigadores del Massachusetts Institute of Technology (MIT) busca abordar este desafío de forma directa, trazando una ruta desde el logro de laboratorio hasta una realidad industrial y económica. El marco evalúa “los insumos físicos necesarios para sostener una producción controlada de energía de fusión, así como el costo de construir centrales que puedan competir en los mercados energéticos”, según un reciente comunicado de MIT.

Los investigadores sostienen que la fase exploratoria — probar distintos métodos y materiales — ha quedado esencialmente atrás. Ya se ha establecido la viabilidad científica de la fusión, y ahora el enfoque debe pasar a un análisis económico riguroso.

“Se trata de todas las cosas que vienen con encontrar, asignar y gastar dinero a esta escala”, dijo Dennis Whyte, profesor de ciencia e ingeniería nuclear en MIT y coautor del estudio, publicado el mes pasado en el Journal of Fusion Energy. “Esto es fundamental para lo que hacemos. Debemos analizar la economía. Si queremos que esta tecnología realmente tenga importancia en la economía mundial, tenemos que empezar a ser sinceros con nosotros mismos sobre estos temas”.

Un atributo clave del marco es que puede aplicarse a todos los enfoques de energía de fusión que se encuentran actualmente en desarrollo. En esta etapa temprana de la investigación de fusión, aún no está claro si los tokamaks, el confinamiento inercial controlado por láser o los sistemas z-pinch terminarán siendo los más viables para su despliegue comercial. El marco de MIT podría ayudar a aclarar qué vía ofrece la mayor promesa económica.

Whyte describe el marco como “completamente indiferente al concepto de fusión que se utilice, porque la realidad física de la fusión es que se gasta dinero para construir la capacidad de producir energía de fusión”. Además, el coautor Andrew W. Lo subraya el principio económico fundamental en juego: “No importa si la planta de energía de fusión es pequeña o grande; en ambos casos, lo importante es que el dinero que salga tenga que superar al dinero que entra; de lo contrario, no durará mucho tiempo”.