La carrera al Senado de EE. UU. en Misisipi se ha reducido a un margen de aproximadamente 2,400 votos, y el resultado final ahora depende del conteo manual de decenas de miles de boletas provisionales, un proceso prolongado que se desencadenó después de que datos de dirección defectuosos de un contratista estatal dejaran a miles de votantes elegibles marcados como inactivos.

Según Democracy Docket, Misisipi dejó como inactivos a miles de votantes válidos antes de la elección, en la que el candidato demócrata Scott Collum actualmente aventaja por unos 2,400 votos a la senadora republicana Cindy Hyde-Smith. Como Misisipi no tiene ley de recuento, el resultado depende del conteo de miles de boletas provisionales de 'afidávit' presentadas en las oficinas de los condados por votantes que acudieron a sus centros de votación solo para descubrir que no figuraban como votantes autorizados, un retraso que ha pospuesto el resultado.

La alteración se remonta a un contrato entre la oficina del secretario de Estado republicano del estado y Experian, una agencia global de reportes de crédito. El acuerdo tenía como objetivo mantener actualizadas las listas de registro electoral, bajo el argumento de que las personas se mudan con frecuencia sin actualizar su registro. Pero los datos de Experian, descritos por Mississippi Today como llenos de errores, arrojaron a miles de votantes al estado de 'inactivo' en los meses previos a la elección general. Nada de este acuerdo es ilegal, aunque la decisión de pagar a una empresa externa para 'limpiar' los registros electorales sin verificación, notificación ni actualización reales ha suscitado preguntas contundentes. Experian es una de las tres agencias de crédito nacionales, junto con Equifax y TransUnion, cuyos expedientes de consumidores se construyen principalmente a partir de datos de cuentas de prestamistas y se usan sobre todo para decisiones de crédito y verificación de identidad, no para administración electoral.

La mayoría de los votantes afectados no recibió ningún aviso de que su estatus había cambiado. Llegaron a sus centros de votación locales solo para enterarse de que ya no figuraban como votantes registrados. En lugar de una boleta normal, se les entregó un documento de 'afidávit' que registraba sus elecciones, junto con una declaración de identificación. La votación provisional sobre esta base es un requisito federal: bajo la Ley Help America Vote de 2002, a los votantes cuya elegibilidad no puede confirmarse en las urnas se les debe ofrecer una boleta provisional, que solo se cuenta después de que los funcionarios verifiquen su elegibilidad.

Evidencia de errores en el trabajo de la agencia de crédito salió a la luz en sus propios envíos postales: Experian envió comunicaciones destinadas a ayudar a los votantes a actualizar o corregir sus registros a direcciones equivocadas. Bajo este sistema, recayó en gran medida en los propios votantes verificar su estatus de registro.

La escala de las eliminaciones distaba mucho de ser insignificante. En el condado de DeSoto, 15,000 votantes fueron eliminados como votantes activos entre las elecciones primarias y generales, según Mississippi Today. El condado de Jackson perdió 14,063 y el de Harrison 28,291. Para muchos votantes, llegar a las urnas y descubrir que faltaban en las listas fue un golpe. En total, se emitieron más de 230,000 boletas provisionales en todo el estado, con entre 10,000 y 15,000 aún pendientes.

El secretario de Estado republicano Michael Watson defendió las inactivaciones como una 'piedra angular de la integridad electoral', escribiendo en una publicación en redes sociales: 'Estamos recibiendo múltiples llamadas sobre personas que no aparecen como votantes activos, por lo que queríamos compartir algunos detalles'.

Watson dijo que el estado envía los datos de crédito a los condados, que deben verificarlos antes de actualizar sus listas. 'Afortunadamente, la votación por afidávit se usa para detectar cualquier error o a quienes viven en el mismo condado pero olvidaron actualizar su información', dijo. Añadió que los 'pocos minutos extra' que toma votar de manera provisional 'valen bien la pena por la integridad electoral que aporta tener listas de votantes más limpias'.

Bajo el proceso actualmente en marcha, las juntas de escrutinio electoral de cada uno de los 82 condados de Misisipi revisarán todas las boletas de afidávit, cotejándolas con los expedientes electorales existentes de quienes fueron considerados 'inactivos', así como las preferencias de los votantes en la carrera al Senado. Muchos de los votantes por afidávit habían estado en las mismas listas de registro durante 20 o 30 años. El conteo se realiza a mano, bajo la mirada atenta de abogados de ambos partidos principales y, probablemente, observadores federales, con el tamaño de la mayoría demócrata en el Senado de EE. UU. potencialmente en juego.

Los críticos plantean una pregunta contundente sobre la etapa de verificación: si los funcionarios dependen de los ya defectuosos datos de Experian para cotejar los expedientes electorales, ¿no son casi seguros más errores? La disputa se inscribe en una tensión familiar para los funcionarios electorales de todo el país: las listas de registro deben mantenerse a medida que los votantes se mudan, fallecen o se registran en otro lugar, pero las eliminaciones basadas en datos imperfectos corren el riesgo de captar a votantes elegibles, quienes luego cargan con la responsabilidad de corregir su registro.

'Los datos de las agencias de crédito nunca estuvieron destinados a usarse para mantener las listas electorales, y usar los datos equivocados para el propósito equivocado puede causar daños graves', dijo Sydney Saubestre del Center for Democracy & Technology. 'En este caso, Misisipi socavó el acceso a la votación, un derecho fundamental, al usar de manera inexplicable los datos del intermediario de datos Experian para supuestamente mantener las listas electorales'.

Además, los funcionarios electorales deben verificar que cada boleta provisional haya sido debidamente firmada por el encargado de la mesa electoral del precinto y que el votante haya presentado identificación dentro de los cinco días hábiles.

Los observadores señalan que ninguna de estas complicaciones habría surgido si la contienda hubiera sido una victoria arrasadora en lugar de un empate virtual. En los próximos días, la atención se centrará en la rapidez con que las 82 juntas condales completan sus conteos manuales, si los votantes por afidávit cumplen el plazo de identificación de cinco días hábiles y cómo fallan las juntas sobre las boletas que dependen de esas verificaciones, cada uno un factor en una carrera separada por aproximadamente 2,400 votos.

Terry H. Schwadron se retiró como editor sénior de The New York Times, se desempeñó como subdirector editorial de The Los Angeles Times y ocupó puestos de liderazgo en The Providence (RI) Journal-Bulletin. Formó parte de un equipo ganador de la Medalla de Oro Pulitzer en Los Ángeles, y su equipo formó parte de varios Premios Pulitzer en Nueva York.