Los precios del petróleo avanzan hacia otra ganancia semanal mientras la guerra en Medio Oriente continúa sin resolución a la vista. Los exportadores de la región se apresuran a diversificar sus canales de exportación, mientras los importadores buscan con urgencia diversificar a sus proveedores. El mercado petrolero está siendo transformado de una manera que bien podría resultar irreversible.

El estrecho de Ormuz es una de las mayores rutas de exportación de crudo y gas licuado del mundo, y llegó a transportar históricamente cerca de una quinta parte del petróleo comercializado a nivel global. Antes de los primeros ataques de Estados Unidos e Israel contra Irán, el estrecho manejaba cerca de 20 millones de barriles diarios de exportaciones de crudo de los países del Golfo. Ahora, los flujos diarios de petróleo por este punto de estrangulamiento se estiman entre 6 y 8 millones de barriles. La situación del GNL es aún más grave: Catar, el mayor productor de gas de la región, lucha por exportar incluso una parte de su producción tras declarar fuerza mayor debido a los daños en su complejo de Ras Laffan, en medio de las represalias de Irán contra los ataques estadounidenses.

Sin embargo, existe otra ruta de exportación desde Medio Oriente: el estrecho de Bab el-Mandeb, situado en el lado opuesto de la península arábiga. Arabia Saudita actuó rápido para aprovecharlo, invirtiendo el flujo de su ducto Este-Oeste para que el petróleo no viaje hacia el este, hacia Ormuz, sino hacia el oeste, hasta el puerto de Yanbu. Esta redirección tuvo sus costos: Yanbu carece de la capacidad para manejar tanto petróleo como los puertos del Golfo Pérsico; el propio ducto Este-Oeste tiene un techo de transporte muy inferior a la capacidad combinada de carga del Golfo, lo que lo convierte en un sustituto parcial y no total.

Los Emiratos Árabes Unidos redirigieron sus propios flujos hacia el puerto de Fuyaira, ubicado fuera del estrecho de Ormuz y, por lo tanto, menos vulnerable a ataques. Pero también chocaron con el problema de la capacidad. ADNOC planea duplicar la capacidad del ducto que transporta crudo hacia Fuyaira, aunque según los planes oficiales esto no se completará hasta al menos el próximo año, un plazo que ilustra por qué este tipo de reconfiguración del suministro no puede seguir el ritmo de una disrupción bélica repentina.

En la práctica, todo Estado exportador de petróleo que cuenta con rutas alternativas las está aprovechando, y quien no las tiene planea construirlas. Esto seguramente reconfigurará los canales regionales de exportación, con el estrecho de Ormuz posiblemente perdiendo relevancia a largo plazo. No la perderá a corto plazo, porque la construcción de infraestructura alternativa lleva tiempo.

Los importadores también se están ajustando. El medio de clima con sede en Finlandia CREA informó el mes pasado que la factura global total de importación de energía se infló en 330.000 millones de dólares durante los seis meses entre marzo y agosto respecto de lo previsto. En otras palabras, la guerra entre Estados Unidos e Israel por un lado e Irán por el otro elevó los precios del petróleo y el gas, sumando 330.000 millones de dólares al costo de esas importaciones, y los precios siguen subiendo a medida que los comerciantes persistentemente optimistas comprenden que las publicaciones de Trump en TruthSocial no pueden cambiar el curso de la guerra.

Tanto el crudo Brent como el West Texas Intermediate cotizan actualmente por encima de los 90 dólares por barril. Incluso si los precios caen en los próximos días y semanas, es posible que no desciendan tanto como hace tres meses, cuando una sola publicación en redes sociales podía mover el mercado. Ese es el efecto de la transformación en curso en los mercados petroleros, y esa transformación tiene un precio.

Los importadores asiáticos de energía eran históricamente los mayores clientes de los productores de petróleo y gas de Medio Oriente, gracias a una geografía favorable que se traducía en precios favorables. Ahora que se ven obligados a buscar alternativas, deben pagar más, porque la geografía de la mayoría de esas alternativas es menos conveniente y los viajes de los buques tanque hacia los mercados de destino toman más tiempo, a veces mucho más. El cambio recuerda, en otra forma, la reconfiguración que Europa emprendió tras la invasión de Ucrania en 2022, cuando los compradores de la UE se apresuraron a reemplazar el gas ruso por ducto con proveedores más lejanos y costosos.

Japón ilustra la tendencia. Antes de que estallara la guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán, Japón obtenía casi todo su petróleo crudo importado de Medio Oriente, suministros vitales para este país pobre en recursos. Una vez iniciada la guerra, el gobierno japonés se apresuró a asegurar proveedores alternativos, incluyendo Estados Unidos, Canadá, productores africanos y Azerbaiyán. El costo ha sido elevado: una factura de importación récord de 76.390 millones de dólares en julio, que probablemente sea superada por la de agosto a medida que se profundiza la dependencia de proveedores de petróleo y gas más lejanos.

Japón no es el único caso. Toda nación europea importadora de energía enfrenta una situación similar, en gran parte porque las sanciones de la UE al petróleo y gas rusos han agravado el dolor en la región, mientras China e India han aumentado sus importaciones de crudo ruso para reemplazar parte del suministro de Medio Oriente que dejó de estar disponible de repente, un flujo favorecido por los precios con descuento que Moscú ofrece desde que entraron en vigor las sanciones occidentales.

El mercado global de petróleo y gas está cambiando; fracturándose, como lo han descrito algunos comentaristas. Queda por verse si la transformación se completará; hacerlo requeriría una prolongación adicional de la disrupción en Ormuz, una perspectiva dolorosa. La nota positiva, si es que la tiene, sería una red mundial de exportación de petróleo menos dependiente de un par de vías navegables críticas que pueden ser paralizadas por la guerra, aunque también sería una red que transporta petróleo más caro.

Por Irina Slav para Oilprice.com