La guerra en Oriente Medio ha provocado lo que bien podría ser una alteración sin precedentes en los flujos energéticos mundiales. Si bien el crudo ha dominado los titulares, la situación en el sector del gas natural licuado (GNL) es posiblemente más grave y potencialmente más trascendental para la trayectoria a largo plazo de este recurso.

A finales de junio, Shell publicó un pronóstico de demanda de GNL a largo plazo que proyecta que el consumo mundial alcanzará casi los 700 millones de toneladas anuales para 2050, lo que representa un incremento del 65% con respecto a los niveles de 2025. La petrolera señaló que este crecimiento se produciría "a medida que los países sigan priorizando la seguridad energética flexible y confiable que ofrecen el gas y el GNL."

El GNL ha demostrado ser un producto altamente flexible en términos de transporte, ya que la tecnología de licuefacción ha globalizado verdaderamente el comercio del gas natural. Sin embargo, la guerra —que provocó una declaración de fuerza mayor en Catar, uno de los tres principales exportadores de GNL del mundo junto con Estados Unidos y Australia— ha puesto de manifiesto los límites de incluso esta flexibilidad.

Las exportaciones de GNL desde el golfo Pérsico se han reducido a un hilo debido al conflicto. El estrecho de Ormuz, por donde normalmente transita aproximadamente una quinta parte del suministro mundial de GNL, se ha vuelto prácticamente intransitable para muchos buques. Los importadores de energía siguen valorando cualquier volumen que puedan conseguir y están dispuestos a pagar una prima a medida que la demanda estacional alcanza sus picos habituales en el hemisferio norte. Esa prima ha subido considerablemente, y algunos analistas creen ahora que la prima por conflicto podría alterar la perspectiva a largo plazo del GNL.

Desde enero, los precios del GNL se han duplicado. Pat Breen, director ejecutivo de la consultora energética Gas Strategies, declaró a The National: "Los compradores que pagaron 10 dólares por millón de unidades térmicas británicas (MMBtu) en enero han pagado entre 20 y 22 dólares/MMBtu durante gran parte de julio."

El aumento de los precios ha afectado claramente a la demanda de GNL. Incluso Pakistán, a pesar de sus limitados recursos financieros, ha pagado la prima para asegurar cargamentos críticos de gas durante la temporada de máxima demanda. En Asia en general, los países han incrementado la generación de energía a partir de carbón, incluido Japón —el segundo mayor importador de GNL del mundo—, sustituyendo eficazmente el carbón por el costoso gas licuado.

Europa también se está retrasando significativamente en el reabastecimiento de sus reservas de gas debido a los elevados precios del GNL, un claro ejemplo de destrucción de demanda provocada por los precios. La vulnerabilidad del continente se ha acentuado porque aumentó sustancialmente su dependencia del GNL tras reducir drásticamente las importaciones de gas ruso por gasoducto tras el conflicto en Ucrania de 2022. Según Gas Strategies, citado por The National, la demanda mundial de GNL podría caer un 8% este año en comparación con 2025 si los flujos de gas del golfo Pérsico se mantienen reducidos durante todo el año.

La probabilidad de que se materialice ese escenario parece significativa. Los recientes ataques a buques de GNL en el estrecho de Ormuz sugieren que la normalización del comercio energético a través de este punto de estrangulamiento es una perspectiva lejana. Dado que las conversaciones de paz entre Estados Unidos e Irán supuestamente se desarrollan solo en la cobertura mediática y no en la práctica, se prevé que la restricción del suministro persista y se profundice.

No todos los importadores están expuestos de la misma manera al impacto de la guerra sobre la demanda energética. China redujo drásticamente sus compras de GNL en el segundo trimestre, pero ha visto repuntar sus importaciones en este trimestre. A finales de junio, Kpler informó de que China estaba aumentando sus compras de gas licuado a medida que la demanda de electricidad crecía con las temperaturas, mientras que la producción nacional disminuía.

China se encuentra en una posición más sólida que muchos otros importadores, incluidos los miembros de la Unión Europea, porque importa tanto GNL como gas por gasoducto desde Rusia. La UE también está importando GNL ruso a niveles récord, pero esto está previsto que finalice a principios de 2027, cuando entre en vigor la prohibición de la UE sobre las importaciones de gas ruso.

Por otro lado, la prohibición de la UE podría liberar gas licuado adicional para otros compradores, lo que potencialmente redirigiría la demanda hacia los principales exportadores de GNL, como Estados Unidos y Australia. Estados Unidos ya es el mayor exportador mundial de GNL y continúa construyendo nueva capacidad de licuefacción. En teoría, un suministro adicional debería conducir a precios más bajos, pero con el suministro de Catar aún restringido por el cierre efectivo del estrecho de Ormuz y los continuos ataques a buques en la vía marítima, es probable que la prima por conflicto se mantenga considerable.

Breen sugiere que, si bien la situación de suministro a corto plazo es ajustada, las condiciones podrían cambiar el próximo año, lo que obligaría a los productores de GNL a reevaluar sus planes de expansión. Para 2030, se prevé que entren en operación aproximadamente 207 millones de toneladas de nueva capacidad anual de GNL, una cantidad equivalente a aproximadamente la mitad del suministro mundial total actual, aunque sigue siendo incierto si surgirán compradores suficientes para ese volumen.

Sin embargo, el riesgo de un exceso de oferta sin compradores parece limitado. Como se ha demostrado a lo largo de los ciclos de los productos básicos, cuando los precios caen, la demanda aumenta, una dinámica observada en los mercados petroleros que se espera que también se aplique al gas, a pesar del impulso por ampliar la capacidad de generación eólica y solar. La razón fundamental es sencilla: el gas proporciona generación de electricidad bajo demanda y puede almacenarse durante períodos prolongados, a diferencia de las fuentes renovables intermitentes.

Por Irina Slav para OilPrice.com