Mientras muchos candidatos republicanos se han apresurado a distanciarse del presidente Donald Trump, cuya aprobación cae a mínimos históricos en la previa a las elecciones de medio término de noviembre, un aspirante al Senado no solo se mantiene "todavía con" él, sino que sigue defendiendo algunas de sus políticas más impopulares. Esa es la conclusión central de un nuevo reportaje de The New York Times, que examinó por qué el candidato al Senado por Carolina del Norte, Michael Whatley, ha permanecido a bordo mientras el barco de MAGA hace agua.

Varios candidatos republicanos han borrado en las últimas semanas los mensajes pro-Trump de sus sitios de campaña. Whatley, en cambio, "habló en la convención de medio término del señor Trump. Apoyó la guerra de Irán. Se opuso a las pausas generales para la construcción de nuevos centros de datos". La convención fracasó, y tanto la guerra como la construcción de centros de datos han generado rechazo a lo largo de todo el espectro político. Aun así, Whatley "recibió las visitas de la semana pasada y de esta semana del señor Trump y del vicepresidente JD Vance, una distinción que ningún otro candidato republicano al Senado puede reclamar", según el Times. En un mitin reciente, Whatley declaró sobre el presidente: "Yo todavía estoy con ese tipo".

Como señala el Times, la estrategia es una apuesta de alto riesgo. "Con seis semanas para las elecciones, al señor Whatley se le acaba el tiempo para ganar su apuesta de que amarrarse a un presidente, cuyas calificaciones están cerca de mínimos históricos, para movilizar a la base de MAGA ayudará más de lo que perjudica", escribe el diario. "El señor Whatley va detrás de su oponente demócrata en las encuestas, corre el riesgo de perder financiamiento clave de grupos externos y compite por un escaño del Senado que ahora se considera el más propenso del país a cambiar de partido en noviembre".

Sin embargo "el señor Whatley puede que no tenga otra opción". Según el Times, su suerte política está estrechamente ligada a Trump, quien "lo eligió personalmente para presidir el Comité Nacional Republicano a comienzos de 2024, cargo que ocupó hasta el otoño pasado". La presidencia del RNC, el máximo puesto organizativo nacional del partido, convirtió a Whatley en una figura fija de la operación política de Trump y, al nunca haber ocupado un cargo electo, llegó a la carrera por el Senado como un desconocido para muchos votantes, dependiendo de sus vínculos con Trump para intentar retener un escaño en un estado que el presidente ha ganado tres veces. Busca reemplazar al senador Thom Tillis, un republicano que chocó repetidamente con el presidente y decidió retirarse después de que Trump lo amenazara con un desafío en las primarias.

Aunque va muy detrás de su oponente en las encuestas, Whatley ha insistido en que se siente "muy bien" respecto a la carrera y en que "los números se mueven en nuestra dirección". Pero el lunes, informa el Times, "con los días contados para que el señor Whatley demuestre que puede reducir la ventaja de [su oponente], un super PAC alineado con los republicanos, Old North Action, retiró 6,5 millones de dólares en reservas de anuncios de televisión", una señal de que la confianza del partido en su campaña se está erosionando. Los super PAC pueden recaudar y gastar sumas ilimitadas en nombre de un candidato siempre que operen de forma independiente, y si Old North Action restablece esas reservas en el tramo final será uno de los barómetros más claros de la confianza de los grupos externos en las semanas de cierre de la carrera.

Tillis, que no ha respaldado a nadie en la contienda, ha dicho que Whatley debería buscar formas de separarse de Trump. Whatley ha tomado un rumbo distinto: desviar la conversación del costo de vida, que las encuestas muestran como la principal preocupación de los votantes. En cambio, calificó el crimen como el "problema número uno". Ese argumento ha resultado difícil de sostener con precios de la gasolina que promedian más de 4 dólares el galón y encuestas que muestran que el público ha perdido confianza en el manejo de la economía por parte de Trump.

Whatley también ha intentado retratar a su oponente, el exgobernador de Carolina Norte Roy Cooper, como un radical, aunque "algunos republicanos admiten que la mayoría de los votantes tiene una opinión positiva del señor Cooper, de 69 años, conocido casi universalmente por los carolinenses del Norte como un centrista que se arremanga la camisa", según el Times.

Su mensaje se ha centrado, en cambio, en atacar a Cooper. "Argumentó que el señor Cooper manejó mal la respuesta inicial al huracán Helene, que devastó partes del oeste de Carolina del Norte hace dos años. El año pasado, el señor Trump designó al señor Whatley para ayudar a liderar los esfuerzos de recuperación", reporta el Times. En el mitin de Whatley, Trump dijo que su administración "gastó más de 2.000 millones de dólares" en ayuda por el huracán, aunque reconoció que el estado seguía esperando más fondos, un reconocimiento de que, dos años después de la tormenta, el financiamiento de la recuperación sigue sin resolverse, incluso mientras Whatley apoya su papel en ella como argumento de campaña.

"Te lo voy a mandar, Michael", le dijo Trump a Whatley, antes de agregar: "Ahora, si Michael pierde, no lo mando, ¿ok? No, es broma. Te lo vas a llevar. Te lo vas a llevar, Michael".