La industria cripto de Europa está dejando atrás la carrera por obtener licencias bajo el reglamento de Mercados de Criptoactivos (MiCA) y entrando en una nueva etapa marcada por el costo continuo del cumplimiento regulatorio. Abogados y ejecutivos del sector dicen que el estándar regulatorio más alto de la región podría fomentar fusiones, adquisiciones y una cooperación más estrecha entre compañías cripto nativas e instituciones financieras establecidas.

MiCA, el reglamento cripto emblemático de la Unión Europea, ha llevado los esfuerzos regulatorios más allá de la cuestión de las licencias y hacia la pregunta de si las firmas cripto más pequeñas pueden sostener los sistemas de gobernanza, capital, custodia y operación necesarios para funcionar bajo una supervisión integral en el largo plazo. Debido a que MiCA crea un marco armonizado en toda la UE, la autorización también puede ser comercialmente importante para las firmas que buscan atender a clientes en varios Estados miembros, en lugar de navegar un mosaico de regímenes nacionales.

Una dinámica similar podría surgir en el Reino Unido, donde se espera que el marco cripto propuesto por la Financial Conduct Authority (FCA) imponga estándares comparables a MiCA al incorporar las actividades cripto al régimen existente de servicios financieros de Gran Bretaña, en lugar de crear un marco independiente.

“La FCA está tratando de ayudar a la competencia, y realmente está tratando de ayudar a los nuevos participantes”, dijo Steven Lightstone, socio de la oficina de Morgan Lewis en Londres y codirector del equipo global de la firma para la industria fintech. Pero, agregó, “tiene estándares muy altos, en particular cuando hay consumidores involucrados”.

A diferencia del marco MiCA independiente de la UE, las propuestas del Reino Unido ubicarían a las firmas cripto dentro de la misma arquitectura regulatoria que se aplica a las firmas de inversión tradicionales. Como resultado, las compañías enfrentarían requisitos prudenciales, operativos y de activos de clientes ya conocidos, en lugar de un régimen cripto diseñado a medida.

“Como utiliza normas existentes, se parecerá mucho menos a un marco independiente”, dijo Lightstone. “Una firma cripto será tratada como cualquier institución financiera tradicional normal”, y agregó que “aun así será difícil obtener autorización de la FCA”.

Para los bancos y firmas de inversión que ya operan bajo esas normas, sumar servicios cripto puede ser relativamente sencillo porque gran parte de la infraestructura de cumplimiento ya existe. Para las empresas cripto más nuevas, sin embargo, construir desde cero sistemas de gobernanza, capital y custodia podría ser significativamente más exigente.

Ese desafío es especialmente visible en el régimen de activos de clientes propuesto por la FCA, que aplicaría el marco Clients Asset Sourcebook (CASS). Bajo ese enfoque, las firmas estarían obligadas a separar los criptoactivos de los clientes de los fondos de la compañía mediante estructuras fiduciarias, además de introducir salvaguardas operativas específicas para cripto en torno a claves privadas y conciliaciones.

“Los requisitos de CASS son muy exigentes”, dijo Lightstone. “Eso podría alentar a esos nuevos participantes a fusionarse [con], o ser adquiridos por, una firma tradicional que ya esté sujeta a CASS y tenga esos controles implementados”.

Los bancos evalúan expandirse en activos digitales

La posibilidad de consolidación surge mientras los bancos parecen cada vez más dispuestos a ingresar a los activos digitales a medida que comienza a disminuir la incertidumbre regulatoria.

“A día de hoy, menos del 20% de todos los bancos en Europa [ofrecen] actualmente algún tipo de servicio cripto, por lo que es un mercado muy desatendido”, dijo Simon Schneider, CEO de Sygnum Europe.

Schneider dijo que la contribución más importante de MiCA no es solo la creación de nuevas categorías de licencias, sino también la certeza jurídica que brinda a las instituciones financieras que han esperado durante mucho tiempo reglas más claras. Para las instituciones con sistemas existentes de riesgo, cumplimiento e incorporación de clientes, esa claridad puede facilitar la evaluación de servicios de activos digitales dentro de procesos de gobernanza establecidos.

Señaló a Suiza como un posible modelo. Después de que el país introdujera legislación sobre tecnología de registro distribuido hace varios años, la adopción cripto entre los principales bancos suizos se aceleró con fuerza. Hoy, aproximadamente tres cuartas partes de los bancos líderes de Suiza ofrecen servicios de activos digitales, según Schneider, una trayectoria que, dijo, Europa podría eventualmente seguir.

Es poco probable que los bancos reemplacen por completo a las firmas cripto nativas, dijo Schneider. En cambio, es más probable que dependan de proveedores de infraestructura para servicios de custodia, corretaje, staking y tokenización. Sygnum se ha enfocado cada vez más en proporcionar infraestructura regulada de activos digitales a instituciones financieras, en lugar de competir directamente por clientes minoristas.

“Vemos una clara tendencia hacia instituciones reguladas”, dijo Schneider. “Los bancos ya tienen hoy las relaciones, ya tienen hoy la red de distribución y ya tienen hoy todo el marco regulatorio de cumplimiento implementado”.

Schneider también espera que los activos se trasladen hacia proveedores regulados a medida que las compañías que no lograron obtener licencias MiCA reduzcan partes de sus operaciones europeas. Al mismo tiempo, dijo que es probable que la autocustodia y la custodia institucional sigan existiendo en paralelo.

“Seguiremos teniendo estos dos conceptos”, dijo Schneider. “Pero veo una clara tendencia hacia instituciones reguladas”.

A medida que el Reino Unido se acerca a implementar su propio marco cripto, esa tendencia podría fortalecerse. Aunque las propuestas británicas buscan apoyar la innovación, también reflejan una dirección regulatoria más amplia que se desarrolla en Europa, donde el éxito depende no solo de la innovación tecnológica, sino también de la capacidad de operar como una institución financiera regulada.

Para un sector construido alrededor de startups ligeras que desafían a los actores establecidos, la próxima ventaja competitiva podría depender menos de la velocidad y más de la escala.