En Somerset Westview Restaurant, en el frondoso barrio de Kilimani, en Nairobi, el teléfono del maître d’ suena cada pocos minutos, quizá por una reserva, una consulta para cenar o una pregunta sobre si la terraza está abierta. Detrás del mostrador de recepción, en una mesa más tranquila y alejada del ritmo del restaurante, Mercy Erhiawarien habla con la cadencia pausada de alguien que procura no desperdiciar palabras.

Erhiawarien, directora de Programas Internacionales de Halcyon, una aceleradora de startups sin fines de lucro con sede en Washington, D.C., que apoya a fundadores en etapas tempranas con un enfoque particular en impacto social y mujeres emprendedoras, se sienta erguida y al principio parece severa. La impresión se desvanece rápidamente. Se ríe con facilidad, a menudo de sí misma, y hace pausas antes de responder, no porque esté buscando las palabras, sino porque parece decidida a ser precisa.

Durante casi una hora, la conversación pasa de Lagos y Nairobi al capital de riesgo, la vida en el pueblo, la vivienda, la inteligencia artificial (IA) y su visión de que la mayor escasez de África no es talento emprendedor, sino capital paciente, una perspectiva que la sitúa entre un coro creciente de operadores y financiadores que cuestionan si el ciclo estándar de diez años de los fondos de VC, diseñado en torno a unicornios de rápido crecimiento y salidas aceleradas, encaja con un continente donde muchas empresas necesitan plazos más largos para alcanzar la rentabilidad.

“Creo que la oportunidad existe en lugares donde la gente rara vez mira”, afirma. Es lo más cercano a una filosofía personal que ofrece.

Esa visión está arraigada en una vida vivida entre continentes. Nacida en el estado de Delta, en Nigeria, y criada en gran medida en Estados Unidos, Erhiawarien creció moviéndose entre dos mundos. El contraste en infraestructura, oportunidades e instituciones públicas profundizó, en lugar de disminuir, su conexión con África.

Las historias de su padre, que creció en un pueblo rural antes de convertirse en contador, reforzaron su convicción de que el lugar donde nace una persona no debería determinar lo que puede llegar a ser.

Erhiawarien dice que quiere instrumentos financieros que den a los fundadores la confianza para asumir riesgos, barrios protegidos del capital especulativo y un África cuya mayor exportación sea la oportunidad.

Esta entrevista fue editada por extensión y claridad.

¿Lagos o Nairobi?

Diría que ambas, pero depende del clima. Cuando hace frío en Nairobi, prefiero Lagos porque estará cálido. Cuando Lagos está demasiado caluroso, prefiero Nairobi porque es fresca.

Me encanta cómo está configurada Nairobi. Me encantan sus áreas verdes y su vitalidad. Me encanta que tengan una sólida cultura de baile Kizomba. Cada vez veo más a Nairobi como una ciudad en el centro de las ideas sobre cómo podemos hacer crecer el continente, o al menos como uno de esos centros. Kenia ha hecho un trabajo sólido al posicionarse de esa manera.

Lagos es casa. Lagos está en mi sangre. Aunque no soy de Lagos, definitivamente es Nigeria. Lagos es el latido y la energía de Nigeria. Es donde pasan las cosas. Es la Nueva York de África —y lo diré: no Nairobi—. Incluso diría que es más Nueva York que Nueva York.

Si visitara el barrio donde creciste, ¿qué explicaría la inversionista en la que te has convertido?

No sé si el barrio en sí formó a la inversionista en la que me he convertido. No puedo decir que ya me sienta inversionista, pero estoy en camino de serlo.

Mi historia ha moldeado la forma en que veo distintas cosas. Soy nigeriana, nacida en el estado de Delta, pero criada en EE. UU. Pasé los primeros años de mi vida en Nigeria y luego nos mudamos. Al ir y venir entre EE. UU. y Nigeria, las disparidades en calidad de vida e infraestructura siempre pesaron mucho en mi mente.

Mi padre creció en un pueblo. No sé si muchas personas de la generación actual saben cómo es un pueblo, pero aprender de su experiencia moldeó mi perspectiva sobre la necesidad de que las personas tengan acceso a oportunidades y de que encontremos formas de apoyar a las comunidades desatendidas para que puedan prosperar económicamente.

En cuanto a cómo eso me ha formado como futura inversionista, creo en las oportunidades en los lugares donde menos se las busca. Creo en las oportunidades para las personas africanas a nivel global. Creo en asegurar que las comunidades más pobres tengan la posibilidad de prosperar. También tengo tolerancia al riesgo cuando las ideas no siempre vienen de las capitales.

Mencionaste a tu papá. ¿Qué es algo que te enseñó y que se ha quedado contigo?

Algunas lecciones no se dicen. Él es generoso y valora la educación. Priorizó asegurarse de que todos nosotros recibiéramos educación hasta el nivel al que quisiéramos llegar. Impulsó la educación de muchos de sus sobrinos y sobrinas, así como de personas que no eran familiares. Es alguien que ha invertido en las personas.

Eso es lo que he aprendido al verlo actuar. La manera en que conoce a la gente y siempre se ha preocupado por los jóvenes hace que muchos de mis amigos y amigos más jóvenes hablen de él como uno de los adultos en sus vidas con quienes pueden conversar sobre diferentes temas. He aprendido que es importante invertir en las personas.

¿Cómo era el dinero en tu infancia? ¿Se hablaba de él abiertamente, se ocultaba o siempre escaseaba?

Mi papá era auditor y contador, así que hasta cierto punto se hablaba de dinero. Teníamos presupuestos para gastos escolares.

En secreto, algunos aprendimos a inflar esos presupuestos porque normalmente presentabas tu presupuesto y luego recibías menos de lo que habías pedido. Él decía: “No necesitas el dinero”. Pero se hablaba de dinero, y creo que eso fue importante porque de alguna manera te enseñaba el valor del dinero.

¿Qué parte de tu yo más joven te has negado deliberadamente a dejar atrás?

Creo que probablemente sea un problema, pero soy muy idealista sobre el continente. Algunas personas dirían que soy idealista sobre el continente. Yo diría que soy profundamente optimista sobre el futuro de África, y no he dejado eso atrás. Espero no hacerlo nunca.

A veces existe la percepción de Nigeria como un país que te romperá el corazón. Pero siento que es una relación tóxica en la que vale la pena estar, incluso con el dolor, porque tenemos que construir aquello que nos importa.

¿Qué te rompe el corazón del continente?

Nuestro liderazgo. Me entristece mucho que nos falte un liderazgo visionario que mire hacia adelante, hacia lo que puede ser, y que proteja con firmeza lo que se necesita para llevar al continente hasta allí, o para llevar a países individuales hasta allí. Lo tenemos en algunos lugares, pero no en todos.

La otra cosa que me rompe el corazón es que algunos países no tienen sistemas que ayuden a las personas a desarrollar las mentalidades correctas. Eso termina destruyendo economías y erosionándolas con el tiempo porque la mentalidad no está ahí. No es la correcta. No está lista.

¿Dónde preferiríamos cenar si quisieras decirme quién eres realmente?

Esa es una pregunta difícil porque soy muy sencilla. A mis amigos les gusta pensar que soy sofisticada, pero soy muy sencilla. Solo dame de comer, siempre que no sea yo quien tenga que cocinar y se haya hecho algún esfuerzo. Estoy bien. No sé. Tendrías que preguntarle a alguien más.

¿Qué es lo único que nunca pedirías en un restaurante?

Salchichas o hot dogs.

Los inversionistas suelen decir que respaldan más a las personas que a los productos. ¿Qué notas en los fundadores en los primeros cinco minutos que la mayoría no ve?

Creo que muchos fundadores son financiables en el sentido de que las ideas que quieren construir son financiables, pero el entorno no lo permite.

También hay una tendencia creciente en un continente donde la población es abrumadoramente joven: fundadores que no están construyendo con una misión real en mente, sino por bienestar económico, y ven el emprendimiento como el camino hacia eso.

Cuando observo a los fundadores, intento distinguir cuál es cuál. Por lo general, quienes construyen con un objetivo final en mente son financiables, aunque la percepción sea que son riesgosos y que no se debería invertir en ellos.

Cuéntame de un fundador que rechazaste y que luego demostró que estabas equivocada.

No creo que pueda mencionar nombres de fundadores. Rechazamos a algunos porque no encajaban con lo que necesitábamos. Tal vez estaban demasiado avanzados y buscábamos una etapa un poco más temprana. Siempre hay un tira y afloja. Ves que alguien lo tiene; va a escalar, sabes que va a crecer. Pero como los criterios en ese momento no encajan del todo, terminas al margen, viéndolo crecer sin ser parte de su historia de crecimiento. Eso probablemente es algo que diría.

No muchos inversionistas están escribiendo cheques en etapas tempranas. ¿Sabes por qué?

Por eso quiero ser una futura inversionista. Estoy de acuerdo contigo.

Una de mis frustraciones es exactamente lo que dijiste. Estoy repensando qué es el capital y cómo se ve. No he hecho ninguna investigación concluyente, pero creo que el modelo que tenemos es un poco defectuoso.

El desafío es que muchas empresas pasan años endeudándose antes de realmente obtener ganancias, mientras que el modelo de VC quiere que te hayas convertido en un unicornio para que los inversionistas puedan salir en el año diez. No sé si ese es el modelo que el continente necesita.

La pregunta que me preocupa es: ¿cómo cerramos la brecha? ¿Cómo creamos instrumentos financieros que realmente sean favorables para los fundadores —especialmente si has evaluado adecuadamente al fundador— y que les permitan construir con una pequeña red de seguridad?

Hace poco tuve conversaciones con algunos amigos de la familia —amigos nigerianos de la familia, mis tíos en EE. UU.— y hablamos de cómo su generación, personas de unos 65 años que se acercan a la jubilación, podía tener un empleo y permanecer en un mismo lugar durante 30 o 40 años gracias a una estabilidad garantizada. Muchos de ellos se volvieron muy adversos al riesgo y no querían asumir nuevas oportunidades por miedo al fracaso.

Cuando miran a sus hijos que están intentando construir cosas, que se mueven de un lado a otro y no permanecen en el mismo empleo, sienten ansiedad. Uno de los tíos dijo algo profundo: nuestra generación, porque nuestros padres pudieron ser adversos al riesgo y quedarse quietos, tuvo una red de seguridad que nos permitió arriesgarnos, apostar por nosotros mismos y comenzar negocios que no tenían sentido para nuestros padres después de una carrera de cuatro años.

Eso es lo que el continente necesita, especialmente los fundadores. Los fundadores necesitan instrumentos financieros que creen redes de seguridad para que podamos aventurarnos en grande y atrevernos en grande. Muchos VCs buscan recuperar su dinero rápidamente, y creo que terminamos poniendo en riesgo a los fundadores.

No sé cuál es ese instrumento. No sé cómo se ve. Pero me encantaría construir algo que permita a los fundadores obtener el apoyo que necesitan y escalar de manera sostenible. Imagina un mundo donde se invierte en un fundador, escala y luego invierte en otra persona. Para que eso ocurra, el dinero también debe tener valores, si queremos un impacto cíclico, acumulativo.

¿Alguna vez te has enamorado de una idea más que de un fundador?

Todo el tiempo.

Hay jóvenes fundadores en Ghana. ¿Podemos simplemente aplaudir al fundador de Ashesi University —Patrick Awuah, quien dejó una carrera en Microsoft para fundar la institución en 2002 como una universidad enfocada en artes liberales y construida sobre principios de ética, liderazgo y emprendimiento— por crear un espacio que desafía a los fundadores a pensar cómo resolver problemas? Hay jóvenes fundadores en Accra, todavía en la universidad, intentando resolver el problema de los datos de pacientes dentro del sistema de salud. Me encanta eso. Cuando escuché su presentación, pensé: “He estado soñando con esto durante años”, porque es un problema que tengo en EE. UU. con mi experiencia de salud. Sí, tiene que construirse.

Así que, todo el tiempo, hay muchas ideas maravillosas. Y para mí, como termino apreciando la idea, por lo general también me agrada el fundador. Por lo general, sí.

Hay algunos fundadores que son un desastre y no merecen tu lealtad —no escribas eso—, pero hay bastantes que tienen la perspectiva correcta y quieren construir algo transformador.

¿Qué verdad incómoda siguen malinterpretando los inversionistas globales sobre los emprendedores africanos?

Los emprendedores africanos son financiables, y tenemos que dejar de hablar de riesgo cuando se trata del continente.

Dejemos de lado el hecho de que EE. UU. nació del colonialismo y de la brutal opresión de pueblos minoritarios, o de la mayoría en ese momento. La realidad es que EE. UU. creció absorbiendo riesgo e ignorando riesgo. Entonces, ¿por qué el continente debería ser diferente? ¿Por qué África es una zona prohibida, el único lugar donde solo unos pocos se atreven a explorar? Dejemos de tratarla como una enfermedad infecciosa y veámosla como una oportunidad. Es financiable.

Si mañana controlaras un fondo africano de $10 billion, ¿dónde lo desplegarías primero y qué sectores no recibirían nada?

Gracias por mi fondo de $10 billion; lo recibo [ríe].

Invertiría en manufactura. Invertiría en salud —no es sexy, pero lo haría—. Manufactura, agricultura, educación y barrios. Hay una razón por la que digo “barrios”.

¿Por qué?

Una tendencia que estamos viendo en EE. UU. es un sector de vivienda inestable, a medida que los VCs compran propiedades y crean lo que llaman single-family renters. Las personas están perdiendo la capacidad de ser dueñas de sus propias casas, mientras un intermediario posee la propiedad y gana millones con ella, ignorando los derechos de quienes viven allí.

Un lugar que me entristece mucho es Makoko, en Nigeria. Es una comunidad sobre el agua que está siendo desplazada por el gobierno de Lagos. Creo que el enfoque ha sido equivocado. Si el gobierno invirtiera en la comunidad, podría crear un activo económico que atraería turistas a Nigeria. Muchas políticas se enfocan en las personas que tienen, pero hay que enfocarse en distintas capas de la economía. Yo invertiría en comunidades para crear lugares vibrantes, conservar lugares vibrantes y protegerlos de quienes explotarían la pobreza.

¿Cuál es una tendencia de inversión que parece entusiasmar a todos, pero que a ti no te convence?

La IA. No va a ser buena.

La gente no está construyendo pensando en la gestión de riesgos ni en las consecuencias negativas que pueden surgir. Nadie está pensando en eso. Es como si simplemente dijéramos: “Vamos a minar a cualquier costo”.

En 20 años, empezaremos a escribir artículos sobre cómo la IA lo destruyó todo. Es una tendencia que avanza de frente. Pero conocemos de antemano las consecuencias negativas y aun así seguimos moviéndonos a una velocidad vertiginosa, ignorando todas las señales. No sé si puedo decir eso.

¿Qué tipo de jefa eres un lunes por la mañana estresante?

Depende del lunes por la mañana. Tendrías que preguntarle eso a mis colegas.

Intento no estresarme. Intento no transmitir estrés. Me gusta ser mesurada, evaluar mi propio estrés e intentar no pasarlo a otros. Pero sí, puedes preguntarle a mis colegas.

¿Cuál ha sido la conversación más difícil que has tenido con un fundador en el último año?

No la más difícil, sino más bien decepcionante: darme cuenta de que no tengo el ancho de banda para apoyar a mis fundadores de la manera en que quiero. Cuando no logro apoyarlos, me hace sentir mal.

Definitivamente tengo al menos una persona a la que le debo una disculpa ahora mismo.

¿Qué está pasando hoy en la tecnología africana que te emociona pero no aparece en los titulares?

No sé si tengo una respuesta para eso. No he estado siguiendo mucho la tecnología africana. Pero algo que preveo es que las soluciones de baja tecnología que pueden escalar probablemente serán descartadas tras el auge de la IA. Esas soluciones podrían costar menos de implementar, pero como no son IA, los fundadores podrían tener dificultades para conseguir apoyo. Eso debería considerarse.

Si esta entrevista se leyera dentro de diez años, ¿qué esperarías que la gente dijera que acertaste sobre África?

Todo.

Espero que la gente diga: “Mercy tenía razón; África no solo iba a levantarse, sino a convertirse en el lugar al que la gente acude en busca de ayuda”.

Pensamiento aleatorio: algunas personas viven en países a los que llegan turistas. Algunos de nosotros no sabemos cómo se ve eso. Tenemos personas que vienen por negocios, no por diversión. Me encantaría escuchar a alguien decir: “Viajé a Malawi o Zambia y la pasé increíble; fue hermoso, la gente fue amable, me divertí muchísimo”.

Me encantaría ver un África donde obtener una visa sea difícil. Aplaudo a Kenia por tener el mejor proceso de visa del mundo, sin duda. Solicité mi visa el lunes, y mírame. Me encanta eso.

Pero creo que debemos comportarnos con más dignidad. Debemos llevarnos con mayor orgullo como continente. Y sé que en algún momento se demostrará que tenía razón.