Mucho antes de que Mark Cuban se convirtiera en un nombre conocido como inversionista en Shark Tank, dueño de los Dallas Mavericks de la NBA y una de las personas más ricas del mundo, se las arreglaba de maneras mucho menos glamorosas. Para pagar su tercer año en la Universidad de Indiana a principios de los años 80, Cuban montó una "cadena de cartas" desde su dormitorio, como relató en el podcast Life in Seven Songs del San Francisco Standard en 2024.

El esquema comenzó con una sola persona, a quien Cuban abordó y le pidió 100 dólares: la semilla de lo que él mismo describe sin reparos como un esquema Ponzi o una "estafa". Las cadenas de cartas de ese tipo solo siguen pagando mientras nuevos participantes sigan inyectando dinero en la cadena: la misma estructura que tomó su nombre del estafador de los años 20 Charles Ponzi.

"Me voy a quedar con 50 dólares de eso. Y aquí hay una lista de 10 nombres", le dijo Cuban a esa persona. "Vamos a enviar 50 dólares al dormitorio donde esté esta persona en la parte superior de la lista. Luego quitamos su nombre de la lista y ponemos el tuyo al final. Así la convertimos en una cadena de cartas de 50 dólares. Y a medida que todos los demás lo hagan, tu nombre sube en la lista hasta llegar arriba. Y conforme crezca la cadena, con suerte recibirás más dinero del que pusiste".

Podría sonar como una lección temprana de capital social. "No, no. Básicamente era una estafa", dijo Cuban, ahora de 68 años, entre risas. "Me aseguré de que todos mis amigos recuperaran su dinero. Y así llegué a la parte superior de la lista. Y fue increíble, porque iba a [mi buzón] y había sobres con 50 dólares de aquí, 50 dólares de allá, y así pagué mi tercer año de universidad".

Ese tipo de dinero significaba mucho en ese momento. Cuban proviene de orígenes humildes y creció en una familia de clase trabajadora en un suburbio de Pittsburgh. Su padre, que trabajaba en tapicería de autos, de vez en cuando le daba un billete de 20 dólares, pero Cuban buscaba constantemente formas de ganar su propio dinero. Ese impulso se remonta a su infancia, cuando le pidió a su padre un par nuevo de tenis de básquetbol y le respondieron que cuando tuviera un trabajo podría comprar lo que quisiera.

Ese episodio lanzó a Cuban a una larga carrera emprendedora, que comenzó, de todas las cosas, con bolsas de basura. Un amigo de su padre tenía cajas de bolsas de basura por deshacerse y le dijo a Cuban que podía venderlas, así que salió puerta a puerta por su vecindario ofreciendo ese básico del hogar.

"Iba puerta a puerta diciendo: 'Hola, me llamo Mark. ¿Usan bolsas de basura?'", recordó Cuban. "Me fue genial".

Cómo Mark Cuban se convirtió en multimillonario

Después de la universidad, Cuban se mudó a Dallas, años antes de convertirse en la cara de la franquicia de la NBA de esa ciudad. Trabajó allí como vendedor de software y compartía un apartamento con otros cinco chicos en lo que él llam un "muladar".

"Era asqueroso como nada", dijo Cuban. "Dormía en el piso, y si alguien no estaba en la ciudad, conseguía una cama. No tenía mi propio clóset, no tenía mis propios cajones. Nada".

Durante ese período, Cuban absorbió todo lo que pudo sobre computadoras y software, incluso si eso significaba sentarse a leer manuales. Luego llegó un punto de inflexión: mientras trabajaba como vendedor, tenía la oportunidad de ganar una comisión de 1.500 dólares, dinero que le habría ayudado a mudarse del apartamento que él y sus compañeros llamaban con cariño el "hotel del infierno". Pero cuando fue a recoger el cheque, su jefe lo despidió en el acto.

Ese momento inspiró a Cuban a fundar su primera empresa, MicroSolutions, que escribía software para PC. La vendió por 6 millones de dólares en 1990.

Durante un tiempo después, Cuban compró un "pase de por vida en American Airlines, fiestaba como una estrella de rock y solo viajaba", dijo.

"Era joven, soltero y loco, y no había límites", dijo Cuban. "Solo quería tomar una cerveza con toda la gente que pudiera y vivir tantas cosas como pudiera".

Su trayectoria emprendedora entonces se disparó. A mediados de los años 90, Cuban y dos amigos, Cameron Christopher Jaeb y Todd Wagner, fundaron la compañía de radio por internet Audionet.com, luego renombrada Broadcast.com. En pleno apogeo de la burbuja puntocom en 1999, vendieron la empresa a Yahoo por 5.700 millones de dólares, consolidando el estatus de Cuban como multimillonario. La venta se produjo justo antes de que la burbuja estallara al año siguiente.

En las décadas siguientes, Cuban se enfocó fuertemente en inversiones de negocios y protagonizó Shark Tank, apoyando a empresas emergentes en el programa. En 2000, compró una participación mayoritaria en los Dallas Mavericks. Se separó de Shark Tank en 2025 y, a finales de 2023, vendió su participación mayoritaria en los Mavericks por 3.500 millones de dólares. Cuban tiene actualmente una fortuna estimada de 10.400 millones de dólares, según Bloomberg.

¿La razón principal por la que decidió alejarse de los Mavericks? Proteger a sus tres hijos.

"Dirigir un equipo deportivo profesional siempre es bueno cuando ganas. Es genial", dijo Cuban. "Pero cuando tienes una mala temporada y [mis] hijos están en redes sociales, simplemente no quería que tuvieran que aguantar todo eso".

Ahora, Cuban ha pasado a emprendimientos muy diferentes. En 2022 lanzó Mark Cuban Cost Plus Drugs con la misión de eliminar a los intermediarios de la industria farmacéutica, un sistema que él identifica como el principal culpable de los altos precios de los medicamentos.

"Disrumpir una industria que todos odian, eso es divertido", le dijo Cuban a Wired en 2024.

Una versión de esta historia apareció originalmente en Fortune.com el 10 de octubre de 2024.