El primer ministro Mark Carney —exbanquero central que dirigió el Banco de Canadá durante la crisis financiera de 2008 y el Banco de Inglaterra durante los años del Brexit— atrajo la atención internacional al asumir el cargo con su advertencia de que las potencias medias deben resistir la coerción económica de países más poderosos. El presidente Donald Trump ahora pone a prueba esa advertencia con nuevos aranceles generalizados que podrían revelar cuánto dolor económico puede absorber Canadá.

Las tensiones escalaron el viernes por la noche cuando Canadá abandonó las negociaciones, tras concluir Carney que Estados Unidos exigía demasiado a cambio de un alivio arancelario. El sábado, Estados Unidos impuso aranceles del 50% sobre unos 20.000 millones de dólares en productos canadienses, y Carney anunció represalias dólar por dólar a partir del 8 de septiembre.

«Vamos a responder», dijo Carney.

Carney está haciendo lo que muchos otros aliados estadounidenses han evitado hasta ahora: arriesgarse a sufrir dolor económico antes que ceder a la presión arancelaria.

Para Carney, el enfrentamiento es la prueba más clara hasta la fecha de su tesis de que las potencias medias deben hacer frente a la presión económica de grandes potencias como Estados Unidos y China, incluso cuando eso tiene un costo. La respuesta de Canadá podría demostrar cómo navegan los países un mundo en el que las alianzas de larga data ofrecen menos protección y los propios vínculos económicos se convierten en fuentes de presión.

También podría moldear cómo se percibe a Carney dentro y fuera del país, y cómo responden otros aliados de Estados Unidos al presidente republicano. Los liberales de Carney ganaron las elecciones de 2025 en Canadá, una campaña dominada por las amenazas arancelarias de Trump y su insistencia en convertir a Canadá en el estado 51 de Estados Unidos.

Una prueba de soberanía

La disputa comercial también se ha convertido en una prueba de soberanía. Carney afirmó que Washington introdujo, en las horas finales de las negociaciones, un texto que habría restringido la capacidad de Canadá para celebrar acuerdos comerciales con otros países. Calificó esa exigencia de «inaceptable» y de «una cuestión de soberanía».

El premier de Columbia Británica, David Eby, dijo que aceptar semejante condición habría reducido a Canadá «al equivalente económico del estado 51», un estatus sobre el que Trump ha especulado con frecuencia.

El mensaje de Carney resonó en enero, cuando se dirigió al Foro Económico Mundial en Davos, Suiza, mientras Europa se preparaba para las amenazas de Trump sobre Groenlandia y nuevos aranceles. Carney afirmó que el orden internacional atravesaba «una ruptura, no una transición». Sostuvo que la soberanía dependería cada vez más de la capacidad de un país para «resistir la presión», y advirtió que las potencias medias que negocian solas con las grandes potencias lo hacen desde una posición de debilidad.

Trump respondió un día después subrayando la dependencia de Canadá respecto de Estados Unidos. «Canadá existe gracias a Estados Unidos», dijo. «Recuerda eso, Mark, la próxima vez que hagas tus declaraciones».

El presidente ha hablado repetidamente de convertir a Canadá en el estado 51 de Estados Unidos y ha calificado de artificial la frontera entre ambos aliados. El domingo, Trump retomó ese tema al escribir en Truth Social que «Canadá quiere los beneficios de ser un Estado, sin serlo!!!», y acusó a Canadá de cobrar a los agricultores estadounidenses aranceles «en montos masivos» durante años. «¡No más!», escribió.

Siete meses después de Davos, Canadá se ha convertido en un caso de prueba del mundo que Carney describió.

«Nuestro gobierno comprendió, antes que muchos, que Estados Unidos transformaría todas sus relaciones comerciales», dijo Carney el sábado. Acusó a Washington de usar «la integración económica como arma» y afirmó que su «firma estaba escrita a lápiz».

La exposición de Canadá

El historiador Robert Bothwell afirmó que Canadá es especialmente vulnerable a la presión de Estados Unidos.

«Ningún país está más expuesto que Canadá», dijo Bothwell. «Otros países deben temer el mal comportamiento de Estados Unidos, pero ninguno tanto como Canadá».

Bothwell señaló que el éxito, en última instancia, significa que Canadá conserve su independencia «frente al deseo de Trump de subordinarlo y absorberlo». Dijo que Carney «lo ve muy bien».

La dependencia de Canadá del mercado estadounidense hace que eso sea difícil. Casi tres cuartas partes de las exportaciones canadienses de bienes van a Estados Unidos, cuya economía es aproximadamente 10 veces más grande. Canadá puede firmar nuevos acuerdos comerciales, pero reemplazar a los clientes y las cadenas de suministro construidas en torno al enorme mercado estadounidense durante décadas es considerablemente más difícil. Esa relación se rige desde 2020 por el Tratado entre México, Estados Unidos y Canadá (T-MEC), el pacto que reemplazó al TLCAN durante el primer mandato de Trump, y ya antes ha absorbido choques, incluidos los aranceles de seguridad nacional que Trump impuso al acero y al aluminio canadienses en 2018, a los que Canadá respondió con aranceles de represalia sobre productos estadounidenses.

Carney reconoció que las represalias «aumentarían los costos y reducirían las opciones de los canadienses».

El representante de Comercio de Estados Unidos, Jamieson Greer, rechazó la versión canadiense del colapso de las conversaciones, y afirmó que Ottawa introdujo nuevas exigencias y se retractó de compromisos incluso después de que Washington ofreciera reducir los aranceles sobre el acero, los automóviles, la madera y otros productos. Dijo que Estados Unidos avanza con medidas adicionales en respuesta a las represalias de Canadá, lo que aumenta la posibilidad de una escalada adicional.

La Unión Europea, en cambio, preparó el año pasado aranceles de represalia contra Estados Unidos, pero los suspendió en repetidas ocasiones mientras negociaba con Washington.

Ecos para otras potencias medias

Nelson Wiseman, profesor emérito de ciencia política de la Universidad de Toronto, afirmó que Canadá constituye la mayor prueba hasta ahora de si la estrategia de Carney puede funcionar, y de si la resistencia de una sola potencia media podría cambiar los cálculos de las demás.

«¿Habrá un efecto dominó? Lo veremos», dijo Wiseman.

Ian Bremmer, presidente de Eurasia Group, afirmó que los estadounidenses subestiman cuán enojados están los canadienses con el gobierno de Trump.

«Adoptar una línea dura frente a la política estadounidense percibida como depredadora —incluso con un gran costo económico para Canadá— es popular entre la mayoría de los canadienses», dijo en una publicación en redes sociales.

El premier de Manitoba, Wab Kinew, dijo que los canadienses deberían prepararse para una confrontación prolongada, y que Trump podría salir debilitado tras las elecciones de medio término de Estados Unidos en noviembre.

«Le quedan dos años más en el cargo. Deberíamos estar preparados para pelearla durante dos años, y luego, con suerte, volverá la cordura», dijo Kinew.

Carney ha planteado el enfrentamiento como una prueba de si Canadá puede preservar su independencia bajo la presión de Estados Unidos.

«La primavera pasada advertí que Estados Unidos está tratando de quebrarnos para poder poseernos», dijo Carney el sábado. «Y prometí: 'Eso nunca, nunca va a suceder'. Estamos cumpliendo esa promesa».

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com.