Uno de cada tres empresarios singapurenses sigue utilizando cuentas bancarias personales para las necesidades financieras de su empresa, con el fin de evitar las altas comisiones por transacciones, según una encuesta de MariBank, un banco digital propiedad de la empresa tecnológica del Sudeste Asiático Sea. Esta práctica genera complicaciones fiscales y legales, ya que los empresarios tienen dificultades para determinar sus ganancias legítimas y deducciones durante la temporada de declaración de impuestos.

"Nuestros bancos locales son buenos y los bancos internacionales también tienen una fuerte presencia aquí", señaló a Fortune Natalia Goh, CEO de MariBank. "Pero hay ciertas necesidades bancarias que siguen sin estar suficientemente atendidas".

La solución propuesta por MariBank es una cuenta empresarial sin comisiones por transacciones, acompañada de una sola aplicación que permite a los clientes alternar entre la banca personal y empresarial. "Estas necesidades son los espacios en blanco que nadie está abordando realmente", explicó Goh. "Eso es lo que lo hace emocionante, y ahí es donde creo que tenemos margen para actuar".

Los orígenes de MariBank

MariBank inició operaciones en 2023 como una subsidiaria de propiedad absoluta de Sea, la empresa tecnológica más grande del Sudeste Asiático y número 12 en el Fortune Southeast Asia 500. Sea, cotizada en la Bolsa de Nueva York, opera en los ámbitos de juegos en línea (Garena), comercio electrónico (Shopee) y servicios financieros digitales (SeaMoney), lo que le otorga una amplia presencia en la actividad digital de consumidores y comercios en la región. Goh asumió el cargo de CEO en 2024, sucediendo al primer titular del banco, Zheng Yudong.

Goh describe MariBank como una "extensión natural" de las ofertas existentes de Sea en la plataforma de comercio electrónico Shopee y en la plataforma de pagos financieros Monee, que según ella se encuentran "en el centro" de la vida digital de los usuarios. "Los negocios existentes de Sea le aportan información y una buena comprensión de lo que hacen los consumidores en línea", señaló Goh. "La banca era la siguiente pieza evidente del rompecabezas".

MariBank es uno de los cinco bancos digitales singapurenses establecidos tras una resolución regulatoria de 2019 que autorizó a la Autoridad Monetaria de Singapur a emitir licencias bancarias digitales independientes. Un banco digital es una institución financiera que opera íntegramente en línea a través de aplicaciones móviles y sitios web, sin sucursales físicas. Otros bancos digitales singapurenses incluyen a Trust Bank, una colaboración entre Standard Chartered y la cadena de supermercados FairPrice Group, y GXS Bank, una alianza entre la empresa de telecomunicaciones Singtel y la súper aplicación Grab.

Los primeros bancos digitales de Asia surgieron en Hong Kong, China continental y Corea del Sur, seguidos poco después por el Sudeste Asiático. "En la ASEAN, en particular, las licencias bancarias digitales fomentan una mayor participación e innovación en el sector bancario, y hacen que los servicios bancarios sean más accesibles para las grandes mayorías", afirmó Goh.

Camino a la rentabilidad

Sin embargo, la promesa de la banca digital aún no se ha materializado por completo. Entre los bancos digitales de Singapur orientados al consumidor minorista, solo Trust Bank ha alcanzado la rentabilidad, registrando su primer mes con ganancias en marzo.

En 2025, MariBank Singapur reportó una pérdida de 55,6 millones de dólares singapurenses (43,4 millones de dólares estadounidenses), superando los 51,3 millones de dólares singapurenses de pérdida registrados el año anterior. El banco digital GXS registró una pérdida de 208 millones de dólares singapurenses el año pasado, una leve mejora frente a su pérdida de 214 millones de dólares singapurenses en 2024.

Cada banco digital enfrenta un margen de tiempo limitado para demostrar su viabilidad. Como parte del proceso de licitación, los solicitantes debían demostrar un camino viable hacia la rentabilidad dentro de los cinco años posteriores a su lanzamiento. MariBank, que inició operaciones en 2023, cuenta en consecuencia con un margen de tres años restante. En enero, la empresa matriz Sea inyectó 75 millones de dólares singapurenses (58,6 millones de dólares estadounidenses) en el banco para respaldar sus esfuerzos de expansión.

Tanto MariBank como GXS se están expandiendo hacia mercados menos atendidos bancariamente, como Malasia y Filipinas. GXS es accionista principal de GXBank, el primer banco digital de Malasia. MariBank ingresó a Filipinas el año pasado tras la adquisición del banco rural Banco Laguna por parte de Sea. El mes pasado, el banco central de Filipinas elevó la licencia de MariBank de banco rural a banco digital completo.

Filipinas se ha convertido en un mercado bancario digital cada vez más competitivo. El Bangko Sentral ng Pilipinas ha emitido licencias de banco digital a varios actores, incluyendo Maya Bank, respaldado por la empresa conjunta de PLDT y Globe, Voyager Innovations, y UnionDigital, el brazo digital de Union Bank of the Philippines. Estos participantes persiguen las mismas poblaciones sin acceso bancario y con acceso limitado que MariBank tiene como objetivo.

La proporción de filipinos con cuentas bancarias se disparó del 29% en 2019 al 56% en 2021 durante la pandemia, según la Agencia de Información de Filipinas.

"La idea es que, con el conocimiento del producto que desarrollamos en Singapur, podamos llevarlo y aplicarlo en Filipinas", señaló Goh. "Podemos adaptarlo al mercado filipino, reduciendo los montos mínimos y modificando un poco las características".

Adaptación al mercado filipino

A diferencia de Singapur, MariBank ha tenido que adaptarse a un mercado filipino que todavía depende en gran medida del efectivo. Según el Informe Global de Pagos 2026 de Worldpay, el efectivo representa el 42% de los pagos en puntos de venta en Filipinas, a pesar de la creciente popularidad de billeteras electrónicas como GCash. Como resultado, MariBank está realizando pruebas piloto de alianzas de depósito y retiro de efectivo con comercios minoristas locales, una función que no es necesaria en Singapur.

"Singapur avanza firmemente hacia una sociedad sin efectivo, y Filipinas también va en esa dirección, pero todavía hay una necesidad bastante grande de efectivo", explicó Goh.

Goh reconoció que MariBank aún se encuentra en una "etapa de crecimiento" en Filipinas, señalando que el banco aún no ha introducido productos de inversión y remesas internacionales. Filipinas es uno de los mayores receptores de remesas del mundo, con flujos que superan los 30.000 millones de dólares anualmente, según el Bangko Sentral ng Pilipinas, un segmento que representa una oportunidad significativa para los bancos digitales una vez que MariBank incursione en él. No obstante, expresó su confianza en que MariBank Filipinas puede escalar rápidamente, citando la presencia existente de Sea en el país.

"Los compradores ya conocen el nombre de Shopee", señaló Goh. "Eso se convierte en un punto natural para que nosotros presentemos MariBank, ya que está asociado con una marca que ya conocen". Goh declinó revelar cifras específicas de usuarios en Filipinas, pero afirmó que el banco se encuentra en una "trayectoria de crecimiento realmente buena".

MariBank también está aprovechando los datos propios de Sea para evaluar préstamos en un mercado con un historial crediticio formal limitado. "Los datos de la oficina de crédito de Filipinas no son tan sólidos ni robustos, dado que gran parte de la población allí puede no tener un producto de crédito existente", señaló Goh. "Por lo tanto, utilizamos bastantes datos de Shopee para ayudarnos a evaluar la solvencia crediticia".

Goh visualiza Filipinas como el primer paso hacia la construcción de un grupo bancario digital regional con sede en Singapur. "Singapur es un mercado bancario sofisticado, así que será nuestro centro de innovación, talento y estrategia", afirmó, agregando que MariBank permanece "abierta" a una mayor expansión, aunque declinó identificar mercados objetivo específicos.

Para Goh, el objetivo fundamental es claro: hacer que la banca sea sencilla, confiable y gratificante. "No importa cuánto nos expandamos, siempre nos mantendremos fieles a estos valores", concluyó. "Seguirán reflejándose en nuestros diseños de productos y en las propuestas que lancemos".

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com.