Si el siglo XX fue impulsado por el petróleo y el gas, Turner Caldwell está convencido de que los próximos cien años estarán definidos por los metales.

"Estamos entrando en una economía impulsada por los metales", dijo Caldwell, CEO y cofundador de Mariana Minerals, una startup minera enfocada en software. "El litio y el cobre serán fundamentales, pero nuestro mandato debe ser más amplio. Estamos empezando a buscar aluminio, que se utiliza en aleaciones ligeras y juega un papel importante en la electrificación de la economía. También estamos analizando el magnesio, el níquel, el cobalto, el manganeso, el uranio y las tierras raras. La belleza de la plataforma de software que estamos construyendo es que la estamos diseñando para que sea lo más generalizable posible para todos los metales de los que depende la economía moderna."

Los metales son la columna vertebral invisible de la civilización moderna. Las redes eléctricas y los motores eléctricos dependen del cobre. Las baterías de vehículos eléctricos requieren litio. El aluminio es esencial para las líneas eléctricas, los aviones y los automóviles. El acero forma la estructura de casi todos los edificios, y metales menos conocidos como el germanio son indispensables para los semiconductores dentro de los teléfonos inteligentes.

Sin embargo, las cadenas de suministro que sustentan los teléfonos, el transporte y la electricidad están cada vez más en riesgo. China domina la minería mundial y controla hasta el 90% del procesamiento de minerales críticos a nivel global, una cifra que llega al 92% en la fabricación de imanes de tierras raras, vitales para los teléfonos inteligentes y aplicaciones de defensa. Estados Unidos se encuentra en lo que se ha descrito ampliamente como un estrangulamiento de minerales críticos, resultado de décadas de una agresiva política industrial china y la disminución de la capacidad industrial estadounidense. La administración Biden invocó la Ley de Producción de Defensa en 2022 para impulsar la producción nacional de minerales, y la Ley de Reducción de la Inflación incluyó créditos fiscales vinculados a materiales de baterías de origen nacional, pero reconstruir la capacidad de procesamiento de EE. UU. sigue siendo un esfuerzo de varios años. Con las cadenas de suministro bajo presión, incluso minerales esenciales de alto volumen como el cobre y el litio están sujetos a una extrema volatilidad de precios.

"Nuestro objetivo es reducir el costo de estos insumos fundamentales para la economía moderna con el tiempo", dijo Caldwell. "Eso nos permite asegurar que todo lo que está aguas abajo pueda avanzar lo más rápido humanamente posible, para que podamos desbloquear todas las industrias [como la IA] que emocionan a todos."

Mariana, que Caldwell cofundó en 2024 con Baker Tilney y Juan Lozano tras pasar nueve años en el diseño y construcción de fábricas en Tesla, se encuentra entre un pequeño grupo de startups que buscan revolucionar la centenaria industria minera en un momento geopolítico crucial. El desarrollo tradicional de una mina puede tomar de diez a veinte años desde la exploración hasta la primera producción, un plazo que el enfoque basado en software de Mariana pretende comprimir drásticamente. La empresa con sede en San Francisco ha asegurado una nueva ronda de financiación significativa: Mariana recaudó $310 millones en una Serie B liderada por Khosla Ventures, según se enteró exclusivamente Fortune. Andreessen Horowitz, un inversor de larga data, participó en la ronda, junto con Breakthrough Energy Ventures, Greenoaks, Halo Fund, Pax Ventures, StepStone Group, BHP Ventures, Washington Harbour Partners, Greycroft, Mitsubishi Corporation y otros. Mariana ha recaudado ahora $400 millones en total y tiene una valorización de $1,500 millones.

Esos $400 millones incluyen capital destinado a las minas que opera Mariana: Copper One en Utah y Lithium One en Texas. Copper One es una mina de cobre previamente inactiva que Mariana adquirió en 2025 y reinició en cuatro meses utilizando software autónomo. La empresa afirma que el sitio está encaminado a producir 50,000 toneladas métricas de cobre refinado anualmente. Lithium One, cuya construcción comenzó en 2025, se espera que entre en producción comercial en 2027.

Mariana se posiciona frente a grandes mineras establecidas como Standard Lithium y BHP Group. La tesis de la startup es que el creciente aumento en la demanda de metales impulsado por el auge de la IA hace que una operación minera eficiente y basada en software no sea solo viable, sino esencial.

"La revolución de la IA, en términos físicos, depende de la minería de una enorme cantidad de minerales y metales", dijo Travis Kalanick, exfundador de Uber que ahora dirige la empresa de IA física y robótica Atoms, en un correo electrónico. "Los centros de datos, los chips, la red eléctrica, los robots, los vehículos eléctricos, los sistemas de defensa: todo empieza con el cobre y otros minerales críticos. ¿Entonces qué tan existencial es? No se puede liderar en el siglo de la IA sin una cadena de suministro nacional."

El cobre, en particular, representa un punto de estrangulamiento para la electrificación. Los centros de datos impulsados por IA están generando demandas sin precedentes sobre una red eléctrica estadounidense cada vez más envejecida. La Agencia Internacional de Energía ha proyectado que la demanda de electricidad de los centros de datos podría duplicarse para 2026, impulsada en parte por las cargas de trabajo de IA, un crecimiento que se traduce directamente en mayores requerimientos de cobre para transformadores, cableado e infraestructura de refrigeración.

"Si observamos la economía moderna, es básicamente una historia de electrificación", dijo Caldwell. "Eso es cierto ya sea para la infraestructura de IA, las aplicaciones de energías renovables y almacenamiento de energía, la iniciativa de reindustrialización o la electrificación del transporte: terrestre, aéreo y marítimo. Todo eso estará vinculado a cuánta electricidad podamos generar como país y como humanidad."

Dado que la generación de electricidad requiere cobre, la volatilidad de precios en ese único commodity tiene el potencial de frenar el progreso industrial de Estados Unidos.

"Si los precios del cobre empiezan a dispararse, y ya los hemos visto aumentar, todos los clientes aguas abajo de esos metales enfrentarán presiones de costos", dijo Caldwell. "Lo que ralentizará el ritmo al que modernizamos la economía global."

El cobre es solo uno de decenas de metales cuyo suministro dará forma a la trayectoria de industrias que van desde la inteligencia artificial hasta la energía renovable en las décadas venideras.