Una startup estadounidense de fusión afirma haber producido oro a partir de mercurio, un desarrollo que reavivó el debate sobre la escasez que sustenta el valor del metal precioso y, por extensión, la posición de Bitcoin como "oro digital".

El proceso desarrollado por Marathon Fusion no se basa en trucos químicos, sino en la transmutación nuclear: la física de convertir un elemento en otro. Según el artículo de investigación de la empresa, los neutrones de alta energía de una reacción de fusión deuterio-tritio irradian mercurio-198, produciendo un isótopo radiactivo que se descompone en oro-197 estable. El deuterio y el tritio son isótopos pesados del hidrógeno, y su fusión es la reacción en torno a la cual se construyen la mayoría de los proyectos experimentales de energía de fusión.

El anuncio, compartido por Marathon Fusion en X, llevó a algunos observadores a describir al oro como portador de un "bug de acuñación infinita", una frase que ganó tracción en X en los días posteriores a la afirmación. En cripto, un bug de "acuñación infinita" describe una falla de software que permite a un atacante crear tokens ilimitados, un marco que ahora se toma prestado para preguntarse si el oro también puede acuñarse a voluntad. Si se puede fabricar oro nuevo, ¿qué será de un metal apreciado durante siglos por su escasez? ¿Y qué podría significar eso, si es que significa algo, para Bitcoin, cuyo suministro está rígidamente limitado por protocolo?

El director ejecutivo de Coinbase, Brian Armstrong, argumentó que el desarrollo favorece a Bitcoin, comparando la creación de "oro nuevo neto con alquimia" con la industria de los diamantes cultivados en laboratorio. "Pero no se puede inventar nada que aumente el suministro de Bitcoin", dijo en X. "Siempre habrá solo 21 millones".

El cofundador y director ejecutivo de Marathon, Kyle Schiller, dijo a Cointelegraph Magazine que ha recibido un interés significativo de joyeros, quizás inspirado por la popularidad de los diamantes cultivados en laboratorio.

"Hemos recibido una cantidad impactante de interés de personas que quieren hacer joyería", dijo Schiller. "Como con el oro común, creo que se usará principalmente como reserva de valor".

Aun así, antes de que los poseedores de oro se alarmen, el logro de Marathon está todavía muy lejos de demostrar que el oro puede producirse de manera barata y a gran escala.

"Estamos muy lejos de una etapa donde podamos hablar de relevancia en producción", dijo Nikos Kavalis, director general de la firma de investigación de metales preciosos Metals Focus, a Cointelegraph Magazine. "Aunque las alusiones a los sueños alquímicos generan buenos titulares, ¡creo que los mineros de oro conservarán su trabajo en el futuro previsible!"

¿Se puede fabricar oro a gran escala?

El proceso nuclear subyacente es científicamente plausible, pero convertirlo en un proceso industrial económico es un desafío completamente distinto.

Marathon dijo que produjo oro estable a un ritmo 10 veces superior al récord del CERN. El CERN, el laboratorio europeo de física de partículas, utiliza potentes aceleradores para estudiar los componentes fundamentales de la materia. Sin embargo, el experimento ALICE del CERN produjo un estimado de 29 picogramos de núcleos de oro durante su ciclo de 2015-2018, y esos núcleos existieron solo fracciones de segundo antes de ser destruidos en colisiones. Marathon no ha declarado públicamente la cantidad exacta que produjo su propio experimento.

El ingeniero de investigación de Marathon, Jake Harter, dijo a Cointelegraph Magazine que las cantidades siguen siendo extremadamente pequeñas —"por ahora aún microscópicas"— aunque la empresa espera alcanzar "cantidades macroscópicas de miligramos en 2027".

Por lo tanto, las cifras mucho mayores del artículo de Marathon son proyecciones para una futura central de fusión, no un reflejo de la producción actual. El documento modela una producción de aproximadamente dos toneladas de oro por gigavatio de potencia térmica de fusión al año. Como contexto, el World Gold Council informa que las minas de todo el mundo produjeron 3.672 toneladas de oro en 2025, lo que significa que la producción de una sola futura central de fusión sería modesta en comparación.

Alcanzar incluso esas metas requeriría que la empresa escale la producción del mercurio enriquecido utilizado para crear el oro y, por supuesto, construir el reactor de fusión en sí.

"En el proceso de madurar esta tecnología, también trabajaremos en estudios que demuestren la compatibilidad de materiales, el bombeo de mercurio y la extracción de oro", dijo Harter.

¿Podría el oro seguir el manual del diamante cultivado en laboratorio?

La comparación de Armstrong con los diamantes cultivados en laboratorio es fácil de entender. Los precios al por mayor de los diamantes cultivados en laboratorio han caído más del 90% desde 2018 a medida que la producción se escaló. A diferencia de sustitutos más antiguos como la circonita cúbica, los diamantes modernos cultivados en laboratorio son químicamente idénticos a los diamantes extraídos a una fracción del precio. ¿Podría ocurrir lo mismo con el oro?

Nagham Hassan, analista de mercado de la plataforma de inversión eToro, dijo que la comparación es comprensible, pero que "la economía es completamente diferente". Si bien la producción de diamantes se abarató a medida que las fábricas crecían, señaló que producir oro mediante fusión nuclear "requeriría una infraestructura altamente compleja que aún no existe comercialmente".

Otra complicación es que el oro producido sería radiactivo.

"El oro tendría que almacenarse un poco más de una década antes de bajar a niveles de [radio]actividad de plátano", dijo Harter, y agregó que, como la mayor parte del oro "simplemente se guarda como inversión", no considera que eso sea una barrera importante para una comercialización más temprana. Los plátanos tienen una leve radiactividad natural por el potasio que contienen, lo que los convierte en una medida informal común para dosis triviales de radiación.

Un obstáculo mayor es si la economía alguna vez cuadrará.

"No hay ninguna demostración de que el proceso sea comercialmente viable", dijo Kavalis. "Hay proyecciones teóricas de ingresos, pero nada sobre cuánto costará operar los reactores".

¿Se beneficiaría Bitcoin si el oro se volviera menos escaso?

Bitcoin se describe a menudo como oro digital porque su suministro está limitado por las reglas del protocolo y tiene un tope de 21 millones de monedas. Las monedas nuevas entran en circulación únicamente a través de un calendario de emisión fijo pagado a los mineros, y alterar ese calendario requeriría un amplio consenso entre los participantes de la red, no un experimento de reactor. Armstrong sostiene que nadie puede inventar una forma de fabricar monedas adicionales.

En teoría, si una tecnología como la fusión nuclear creara una nueva fuente de oferta de oro, podría ejercer presión a la baja sobre su precio.

"Para cualquier activo, un aumento sustancial de la oferta disponible, en igualdad de condiciones, ejercería presión a la baja sobre su precio de mercado", dijo Fabian Schär, profesor de tecnología de registro distribuido y fintech de la Universidad de Basilea, a Cointelegraph Magazine. "Bajo el supuesto hipotético de una producción barata a gran escala, el oro no sería una excepción".

Con los primeros reactores de fusión estimados a al menos una década de distancia y abundantes dudas sobre la viabilidad económica de esta nueva forma de alquimia, el avance difícilmente moverá los mercados de Bitcoin u oro en el corto plazo. Por ahora, el trabajo de Marathon es más un experimento fascinante con aplicaciones potencialmente interesantes que una amenaza inminente para el mercado del oro, un consuelo para destacados defensores del oro como Peter Schiff.

Este artículo se basa en un reportaje de Cointelegraph Magazine.