Pertenecer a una familia millonaria o multimillonaria puede sonar como un sueño, pero el aclamado autor Malcolm Gladwell sostiene que la riqueza extrema puede privar a los hijos de algo vital: el impulso por triunfar por cuenta propia.

"Preferiría tener un padre que ganara $100,000 que tener mil millones", dijo Gladwell durante una conferencia de 2009 en Microsoft que ha vuelto a circular recientemente en las redes sociales. "Creo que tener un padre con mil millones de dólares sería bastante paralizante para tu motivación, y por lo tanto eso es una ventaja que en realidad es una desventaja."

Gladwell, de 62 años, ha acumulado un patrimonio neto estimado en $30 millones gracias a su carrera como periodista, autor de grandes éxitos de venta y presentador de podcasts. Su argumento no es que los hijos deban crecer en la pobreza para tener éxito. Más bien, cree que existe un punto intermedio ideal entre la dificultad financiera y la abundancia extrema: recursos suficientes para brindar estabilidad y oportunidades, pero no tantos como para que un niño nunca tenga que enfrentar las limitaciones, decepciones y el esfuerzo que forjan la ambición.

La renovada circulación de la conferencia se produce en medio de un creciente debate público sobre la llamada Gran Transferencia de Riqueza, en la que firms de investigación financiera estiman que la generación de los baby boomers transferirá decenas de billones de dólares a las generaciones más jóvenes en las próximas décadas, lo que plantea interrogantes sobre si la riqueza heredada sirve de trampolín o de muleta. Algunos de los individuos más ricos del mundo han llegado públicamente a conclusiones similares a las de Gladwell. Warren Buffett, presidente y CEO de Berkshire Hathaway, ha dicho famosamente que planea dejar a sus hijos suficiente dinero para que puedan hacer cualquier cosa, pero no tanto como para que puedan no hacer nada. A través del Giving Pledge, una iniciativa que Buffett lanzó junto con Bill y Melinda Gates en 2010, más de 240 de las personas y familias más ricas del mundo se han comprometido a donar la mayor parte de sus fortunas a la filantropía.

Gladwell amplió esta idea en su libro de 2013, David and Goliath: Underdogs, Misfits, and the Art of Battling Giants. En él, entrevistó a una de las "personas más poderosas de Hollywood", a quien dejó sin nombrar, y ese ejecutivo expresó el mismo sentimiento.

"Mi instinto me dice que es mucho más difícil de lo que nadie cree criar hijos en un entorno adinerado", dijo el ejecutivo. "La gente se arruina por vidas económicas adversas. Pero también se arruinan por la riqueza porque pierden su ambición, pierden su orgullo y pierden su sentido de valía personal. Es difícil en ambos extremos del espectro. Hay algún punto intermedio que probablemente funcione mejor que todo lo demás."

La educación de élite puede ser contraproducente

La educación ofrece otra ilustración de cómo una supuesta ventaja puede convertirse en un obstáculo. Gladwell ha cuestionado si las escuelas de élite siempre ofrecen los beneficios educativos que sus elevados costos sugieren.

"Me encantaría conocer un análisis sistemático de por qué es el caso que es mejor ir a esa escuela que aprender a manejarse en un entorno público mucho más heterogéneo y competitivo", dijo en la conferencia de 2009 en Microsoft.

Más allá del costo, Gladwell ha sostenido durante mucho tiempo que el éxito no está determinado únicamente por la capacidad bruta; la posición relativa también importa. Estar rodeado exclusivamente de compañeros de alto rendimiento puede a veces jugar en contra de un estudiante. Esto se alinea con un concepto bien documentado en la psicología educativa conocido como el Efecto del Pez Grande en Estanque Pequeño (Big Fish Little Pond Effect), que describe cómo el autoconcepto académico de los estudiantes se ve más influido por su posición dentro de su grupo inmediato de compañeros que por su desempeño absoluto, una idea que Gladwell examinó extensamente en David and Goliath.

"Si te interesa tener éxito en una institución educativa, nunca quieres estar en la mitad inferior de tu clase. Es demasiado difícil", dijo Gladwell en el podcast Hasan Minhaj Doesn't Know el año pasado. "Así que deberías ir a Harvard si crees que puedes estar en el cuarto superior de tu clase en Harvard. Eso está bien. Pero no vayas ahí si vas a estar en el fondo de la clase. ¿Vas a estudiar STEM? Simplemente vas a abandonar."

La investigación respalda la idea de que el privilegio extenso conlleva riesgos reales. Un estudio de 2005 realizado por investigadores de la Columbia University encontró que los niños de familias de clase alta pueden mostrar tasas elevadas de consumo de sustancias, ansiedad y depresión, en parte debido a la presión excesiva por lograr y al aislamiento de los padres.

"El sueño americano genera creencias generalizadas de que las educaciones de la Ivy League y las consiguientes carreras lucrativas son fundamentales para la felicidad a largo plazo de los hijos", escribieron los investigadores. "En la búsqueda a veces obsesiva de estas metas, no perdamos de vista los posibles costos para la salud mental y el bienestar de todos los involucrados."

Los orígenes humildes como fuerza motriz

Por el contrario, numerosos líderes empresariales han afirmado que crecer con recursos limitados se convirtió en una fuente de motivación en lugar de un obstáculo.

La CEO de Ulta Beauty, Kecia Steelman, es un ejemplo. Ella previously le contó a Fortune que creció "pobre, hambrienta y decidida" en la zona rural de Iowa. Después de quedar embarazada siendo adolescente, consiguió un trabajo como asociada de piso en Target ganando $8 la hora y comenzó a ascender en la escala del sector minorista. El año pasado, fue nombrada CEO de Ulta, el mayor minorista de belleza del país, con aproximadamente 1,500 tiendas.

"Estar realmente conectada con la tierra y humilde respecto a mis comienzos, no lo cambiaría", dijo Steelman.

La ex CEO de PepsiCo, Indra Nooyi, ha atribuido de manera similar su crianza y las dificultades tempranas a la formación de su ética de trabajo. Llegó a Estados Unidos a finales de la década de 1970 para cursar estudios de posgrado en gestión en la Yale University. Para financiar su carrera, Nooyi trabajó en el turno de medianoche a 5 a.m. como recepcionista de un dormitorio antes de ir a clases cada mañana.

Al reflexionar sobre su trayectoria, Nooyi dijo que Estados Unidos ofrecía algo más valioso que un camino fácil hacia el éxito: la posibilidad de forjar uno propio.

"Recuerdo que en los viejos tiempos la gente decía que pensaba que las calles podían estar pavimentadas con oro", ella dijo. "Quizás no estaban pavimentadas con oro, pero estaban pavimentadas con la posibilidad de la ambición."

El CEO de Nvidia, Jensen Huang, ha argumentado de manera similar que aprender a soportar cierta dificultad, y desarrollar la capacidad de superar los desafíos, es parte de lo que separa a las personas exitosas de las demás.

"Deja que el sufrimiento venga a ti un poco a la vez", dijo Huang el mes pasado en la Startup School 2026 de Y Combinator. "No te imagines lo difícil que va a ser y dejes que todo eso se convierta en ansiedad y en no hacer algo al respecto. Quieres imaginarte en tu cabeza: '¿Qué tan difícil puede ser?'"

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com.