KUALA LUMPUR -- Malasia no enviará a 5,000 refugiados de regreso a Myanmar si las autoridades concluyen que sus vidas correrían peligro, dijo el miércoles un portavoz del gobierno, mientras continuaban los preparativos para una posible repatriación.

El primer ministro malasio, Anwar Ibrahim, anunció la semana pasada que Myanmar había acordado recibir de vuelta a 5,000 miembros de la perseguida minoría rohingya, en un inusual impulso de repatriación que ha generado preocupación entre grupos de derechos humanos.

El ministro de Comunicaciones, Fahmi Fadzil, sin especificar la etnia de los refugiados, dijo en una conferencia de prensa que "Malasia, como un país responsable, no los enviará de regreso si van a ser perseguidos o si sus vidas van a ser amenazadas".

"El gobierno de la junta en Myanmar está listo para recibirlos, pero examinaremos cuáles son los criterios. Y si es apropiado, implementaremos" el plan de repatriación, dijo.

"No podemos enviarlos de regreso si sus vidas están amenazadas. Así que hay varios asuntos que están siendo revisados por el ministerio de Relaciones Exteriores."

Las autoridades de Myanmar no han hecho ningún comentario público sobre el plan.

Malasia alberga a más de 215,000 refugiados y solicitantes de asilo registrados ante la agencia de refugiados de la ONU, incluidos más de 126,000 rohingya de Myanmar, la mayor comunidad de refugiados del país. La magnitud de esa población ha convertido el asunto en una prueba recurrente para Kuala Lumpur, que acoge a una de las mayores comunidades de refugiados del Sudeste Asiático, pero no es signataria de la Convención sobre los Refugiados de 1951 y no reconoce formalmente el estatus de refugiado.

El plan de repatriación se anunció después de que las autoridades malasias detuvieran la semana pasada a más de 100 rohingya que se habían reunido fuera de la oficina de la agencia de refugiados de la ONU en Kuala Lumpur. Los refugiados se enfrentaban a un desalojo de un asentamiento informal en el norte del estado de Penang. Más tarde fueron liberados después de que los funcionarios confirmaran que tenían documentación válida de la ONU.

Desde entonces, el ministerio del Interior de Malasia ha comenzado a documentar y evaluar a los refugiados antes de la repatriación prevista, según la agencia estatal Bernama.

La agencia citó al ministro del Interior, Saifuddin Nasution Ismail, diciendo que 4,000 personas en detención migratoria identificadas para el proceso "serán sometidas a evaluación y colocadas en un solo depósito en lugar de estar distribuidas en 19 depósitos, para facilitar el proceso".

El principal grupo de derechos rohingya de Malasia instó al gobierno a detener el plan, diciendo que sus vidas correrían peligro si fueran devueltos.

Los verificadores de AFP han encontrado que los refugiados rohingya en Malasia han sido objeto de campañas de desinformación en línea que, según defensores de derechos, están alimentando la xenofobia y la intimidación.

Muchos rohingya, un grupo mayoritariamente musulmán, huyeron de Myanmar durante una brutal represión militar en 2017.