Un marinero de cubierta se resbala en una escalera mojada entre guardias, golpea un mamparo y, para la mañana siguiente, no puede apoyar la rodilla. El buque está todavía a 200 millas de la costa. En la caseta de gobierno, alguien abre el manual de la tripulación y empieza a hacer preguntas que el marinero quizás nunca había considerado.

¿Quién paga la visita a la sala de emergencias en el próximo puerto? ¿Y la comida y el alquiler mientras él está recuperándose en casa? ¿Depende algo de ello de quién fue el culpable del accidente?

De una forma u otra, las respuestas a estas preguntas existen desde el siglo XII, con raíces en los códigos marítimos medievales de puertos como el de Olerón. En los tribunales estadounidenses existen desde 1823, cuando el juez Story confirmó esta obligación en Harding v. Gordon. Sin embargo, los marinos lesionados todavía pasan meses luchando por ellas.

Parte de la razón es estructural: los marinos generalmente quedan excluidos de los sistemas estatales de compensación laboral. Para la mayoría de los trabajadores en tierra, un esquema de beneficios médicos y salariales sin culpa opera como rutina tras una lesión. Para un marino, la protección equivalente existe solo en doctrinas marítimas como la manutención y asistencia médica — y hay que reclamarla.

¿Qué es la manutención y asistencia médica (maintenance and cure)?

La manutención y asistencia médica es la obligación del armador de apoyar a un marino que resulta lesionado o enferma al servicio del buque. Consta de dos partes que cumplen funciones muy distintas.

Manutención (maintenance). Un subsidio diario de manutención destinado a cubrir el alojamiento y la comida mientras el marino se recupera en tierra: alquiler, alimentos, servicios y transporte básico. No son salarios perdidos ni compensación por dolor y sufrimiento. Es el costo de mantener un techo sobre la cabeza del trabajador lesionado.

Asistencia médica (cure). Los gastos médicos razonables relacionados con la lesión o enfermedad: consultas médicas, facturas hospitalarias, estudios de imagen, terapia física, medicamentos recetados y traslados a las citas. En general, el marino tiene derecho a elegir al médico tratante.

Ambos beneficios continúan hasta que el marino está en condiciones de trabajar o alcanza la mejora médica máxima, el punto en el que un tratamiento adicional no ayudará de manera significativa. La enciclopedia jurídica de Cornell describe esta obligación como un pilar fundamental del derecho común marítimo que los armadores y los sindicatos no pueden eludir mediante contratos.

¿Hay que demostrar que el empleador hizo algo mal?

No — y esa es la parte que la mayoría de los marinos lesionados no comprende hasta que un abogado se lo explica. La manutención y asistencia médica es un beneficio sin culpa. No importa si el propietario del buque actuó con negligencia, si un compañero de trabajo causó el accidente o si el propio marino fue parcialmente responsable.

Si la lesión o enfermedad ocurrió al servicio del buque y el trabajador califica como marino, la obligación se aplica. Eso la convierte en algo muy distinto de una reclamación por negligencia bajo la Jones Act, que exige demostrar que el empleador incumplió algún deber de diligencia. La manutención y asistencia médica se asemeja más a una promesa incorporada al propio trabajo: si te presentas lesionado, el beneficio se debe.

La elegibilidad misma puede ser una cuestión inicial. Según precedentes de la Corte Suprema, un "marino" a estos efectos es generalmente un trabajador que contribuye a la función de un buque o a su misión y cuya conexión con un buque o flota identificable es sustancial en términos de duración y naturaleza del trabajo — con tribunales que suelen considerar como referencia aproximadamente el treinta por ciento del tiempo de trabajo a bordo. Un mecánico que reparte su tiempo entre un taller y buques, o un trabajador portuario en los muelles, puede quedar fuera de la doctrina y depender de otros regímenes, como la Ley de Compensación para Trabajadores Portuarios y de Muelles (Longshore and Harbor Workers' Compensation Act).

¿Por qué los marinos lesionados tienen que luchar por ello?

El problema es que "que se deba" y "que se pague de manera rápida y completa" no son lo mismo. Varios puntos de conflicto recurrentes aparecen en casi todas las reclamaciones disputadas:

Tarifas diarias bajas. Algunos empleadores aún emiten cheques de manutención con tarifas que no se han actualizado en décadas, bajo la teoría de que reflejan el costo básico de una litera y las comidas a bordo. El alquiler y la comida reales en tierra cuestan más que eso en casi todos lados.

Cortes prematuros. Los ajustadores de seguros se apoyan en la opinión de un médico de la empresa de que el marino alcanzó la mejora médica máxima, y luego dejan de pagar. Si una segunda opinión indica que el tratamiento aún podría ayudar, la ley marítima generalmente resuelve esa duda a favor del trabajador — pero solo si el trabajador impugna.

Disputas por afecciones preexistentes. Los empleadores argumentan que la lesión en realidad es un problema antiguo que el trabajador trajo a bordo. La agravación de una afección previa durante el servicio suele seguir cubierta, pero esta sigue siendo una base favorita para las cartas de negación.

Facturas médicas con pagos lentos. La asistencia médica se paga tarde, por partes o solo tras repetidas exigencias. El marino termina atendiendo llamadas de cobranza por tratamientos que el empleador debía cubrir.

Los riesgos se intensifican por las realidades del trabajo. Las tripulaciones a menudo trabajan rotaciones de varias semanas lejos de sus puertos de origen, y muchos cobran por los días que navegan — por lo que una lesión que interrumpe una rotación puede acabar con los ingresos de inmediato, mientras que el subsidio de manutención está diseñado solo para cubrir los costos de vida, no para reemplazarlos.

¿Qué ocurre si un empleador se niega a pagar?

La ley tiene dientes aquí, y se han afilado. Un armador que retenga de manera irrazonable la manutención y asistencia médica puede ser responsable de los beneficios no pagados, los honorarios de abogados del marino y los daños consecuentes derivados de la demora misma — como el empeoramiento de una condición médica. Si la negativa es deliberada o arbitraria, los daños punitivos también están sobre la mesa.

En Atlantic Sounding v. Townsend, la Corte Suprema resolvió en 2009 que la ley marítima general permite daños punitivos cuando el propietario de un buque desatiende deliberadamente esta obligación, y que la Jones Act no los excluye. Ese fallo cambió el cálculo para las aseguradoras.

Negar una reclamación diaria modesta de manutención para ahorrar dinero empieza a verse costoso cuando un jurado puede añadir una cifra punitiva encima. Las disputas no han cesado, pero los marinos ahora tienen un instrumento real que no tenían hace una generación.

¿Qué debe hacer un marino lesionado?

Varias medidas prácticas importan al principio, antes de que el papeleo se endurezca:

Reportar la lesión por escrito. Un reporte verbal al capitán es fácil de perder después. Un informe de incidente por escrito, con una copia para el trabajador, es mucho más difícil de rebatir.

Conservar todos los recibos. Alquiler, servicios, alimentos, kilometraje a las citas. Las tarifas de manutención son discutibles, y los recibos son lo que las eleva de una cifra diaria simbólica a los costos reales de vida.

Consultar a su propio médico. La opinión de un médico elegido por la empresa tiende a alinearse con los intereses de la empresa. Los registros de tratamiento independientes tienen más peso cuando existe una disputa sobre la mejora médica máxima.

No firmar renuncias amplias. Un pago rápido a cambio de una renuncia a "todas las reclamaciones" puede terminar el caso por una fracción de su valor. Consultar a un abogado marítimo antes de firmar cualquier cosa suele pagarse por sí solo muchas veces.

La doctrina tiene 800 años. El manual que usan los empleadores para reducirla es mucho más reciente, y funciona con trabajadores que no saben a qué tienen derecho. Conocer las reglas es la mayor parte de la batalla.

Fuente: Citybuzz