Mafab Communications busca transferir sus principales concesiones de espectro a MTN Nigeria en una operación que podría poner fin a su papel como uno de los operadores 5G de Nigeria y señalar una reorganización más amplia de las escasas frecuencias de telecomunicaciones del país.

Según personas familiarizadas con el asunto, la operación propuesta cubre la concesión de 2×20 MHz de Mafab en la banda de 2,1 GHz, así como su bloque de 100 MHz en la banda de 3,5 GHz. Una de estas personas indicó que el acuerdo aún está en proceso de aprobación regulatoria. De completarse como está propuesto, pondría ambos bloques de 100 MHz en 3,5 GHz adjudicados la primera subasta de 5G de Nigeria en manos de MTN Nigeria, el mayor operador de red móvil del país. La banda de 3,5 GHz es el espectro principal utilizado para las redes 5G a nivel mundial, mientras que las concesiones en 2,1 GHz suelen servir como capa de capacidad para servicios 4G y 5G.

Si se aprueba, la transferencia marcaría un revés significativo para Mafab, que pagó 273,6 millones de dólares en 2021 para asegurar un bloque de 100 MHz en la primera subasta de espectro 5G de Nigeria y convertirse en uno de los dos primeros operadores 5G del país.

La operación también forma parte de un esfuerzo más amplio de la Comisión Nigeriana de Comunicaciones (NCC) para garantizar que el espectro valioso se utilice de manera eficiente en lugar de permanecer subutilizado. "Es una limpieza más grande que Mafab", dijo una de las personas, y añadió que el regulador quiere asegurar que "el espectro valioso limitado esté en manos de quienes lo necesitan".

MTN Nigeria, Mafab Communications y la NCC no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios.

La NCC mantiene tablas de asignación de frecuencias que cubren bandas comerciales que incluyen 2,1 GHz, 2,3 GHz, 2,6 GHz y 3,5 GHz, y su sistema de gestión del espectro exige a los operadores presentar informes de utilización e interferencias. El regulador señala que su marco de gestión de frecuencias está diseñado para promover la disciplina en el uso del espectro y aumentar su eficiencia y aprovechamiento.

Mafab no es la única empresa atrapada en este proceso. Megatech Engineering Limited, que adquirió una licencia de espectro de 2,6 GHz de la NCC en marzo de 2020, posteriormente transfirió el activo a Globacom en una operación valorada en más de 20.000 millones de nairas (15,01 millones de dólares), según personas familiarizadas con el acuerdo. Megatech había buscado inicialmente la banda de 2,5/2,6 GHz para operaciones nacionales de telecomunicaciones, pero el espectro no se tradujo en el tipo de despliegue de red asociado a los operadores móviles establecidos. La transferencia a Globacom ilustra cómo el mercado secundario de espectro emergente de Nigeria puede mover frecuencias valiosas desde titulares incapaces de desplegarlas plenamente hacia operadores con la infraestructura y la demanda necesarias para utilizarlas.

NatCom Development and Investment Limited, que opera comercialmente como ntel, también forma parte, según se entiende, de la revisión más amplia del espectro de la NCC, aunque los cambios exactos en consideración aún no están claros. ntel heredó varios activos de espectro cuando adquirió los activos centrales de telecomunicaciones de la desaparecida NITEL/M-Tel en 2015. Estos incluyen 5 MHz de espectro pareado en 900 MHz y 10 MHz de espectro pareado en 1800 MHz en 19 estados, además de espectro de 2100 MHz para servicios 3G/4G bajo su licencia nacional original.

Sin embargo, los desafíos operativos y financieros de ntel han limitado su capacidad para desplegar plenamente estos activos. En su lugar, la empresa ha buscado monetizar parte de su espectro subutilizado mediante acuerdos de mercado secundario aprobados por la NCC con MTN Nigeria, en virtud de los cuales MTN arrienda los bloques de 900 MHz y 1800 MHz para ampliar la capacidad de red, mientras ntel genera valor de concesiones que ha tenido dificultades para aprovechar.

Ese acuerdo podría cambiar si la NCC aprueba la transferencia propuesta del espectro de Mafab a MTN. Una persona familiarizada con las negociaciones dijo que MTN podría no conservar todas sus concesiones de espectro existentes si obtiene los activos de Mafab, lo que sugiere que el regulador podría exigir una reorganización más amplia para evitar una concentración excesiva. "Habrá una especie de sillas musicales; si A recibe X, puede que tenga que ceder Y", dijo la persona. El fallo de la NCC sobre el acuerdo Mafab-MTN —y si incluye condiciones sobre las otras concesiones de MTN— ofrecerá la indicación más clara de hasta dónde pretende llegar el regulador con la reasignación.

La costosa apuesta 5G de Mafab

La posición de Mafab es especialmente significativa por el precio que pagó para entrar al mercado 5G de Nigeria. En diciembre de 2021, la NCC subastó dos bloques de 100 MHz en la banda de 3,5 GHz. Mafab y MTN obtuvieron cada uno un bloque tras la puja, con cada lote vendido por 273,6 millones de dólares, frente a un precio de reserva de 197,4 millones de dólares fijado por el regulador.

Mafab obtuvo posteriormente una Licencia de Servicio de Acceso Unificado y un plan de numeración en julio de 2022, lo que le permitió operar como proveedor de telecomunicaciones pleno. Sin embargo, construir una red desde cero resultó difícil. A diferencia de MTN y Airtel, que entraron a la era 5G con extensas torres existentes, redes de fibra, enlaces de transporte y otra infraestructura, Mafab tuvo que construir gran parte de su red desde cero como operador greenfield. Los retrasos regulatorios, las dificultades para conectar sitios, las presiones cambiarias y el creciente costo del equipo de telecomunicaciones importado agravaron el desafío.

La empresa realizó eventos de lanzamiento en enero de 2023, pero la infraestructura incompleta limitó su despliegue comercial. Posteriormente adoptó un enfoque más escalonado, centrando el despliegue en Abuya y Kano antes de expandirse otros mercados.

Mientras Mafab enfrentaba esos desafíos, los operadores establecidos continuaron expandiendo sus redes 5G. La adopción de 5G en Nigeria creció hasta el 4,61% del total de conexiones móviles en junio de 2026, lo que representa aproximadamente entre 4,5 y 5 millones de conexiones 5G activas.