Lufthansa Cargo sostiene que pronto reanudará el servicio comercial con sus cuatro aviones de carga convertidos Airbus A321, que han estado en tierra durante casi cuatro meses, pero la creciente evidencia sugiere que la aerolínea ha abandonado efectivamente los jets de fuselaje estrecho y busca deshacerse de ellos.

La filial de carga de Lufthansa Group (XETRA: LHA) está dispuesta a prescindir de los aviones de carga A321 tras menos de cuatro años de servicio. Fuentes de la industria de la aviación y la logística indican que las aeronaves han tenido un rendimiento inferior al esperado y que Lufthansa Cargo ya no necesita la capacidad, ya que la mayoría de los clientes de carga regional puede ser atendida adecuadamente a través de las redes de aerolíneas de pasajeros y transporte terrestre de la empresa sin ninguna interrupción significativa. La retirada subraya la rapidez con la que se han deteriorado la economía de los aviones de carga de fuselaje estrecho desde el auge de la carga de la era de la pandemia que originalmente justificó su adopción.

El cierre de CityLine deja en tierra a la flota

Los A321 habían sido operados en nombre de Lufthansa Cargo por CityLine, que proporcionaba tripulaciones y apoyo operativo hasta que Lufthansa Group aceleró el cierre de la aerolínea regional no rentable. El grupo detuvo abruptamente las operaciones de CityLine a mediados de abril, citando el aumento de los costos de combustible vinculado a la guerra de Irán y la creciente presión de las disputas laborales. Los cuatro aviones de carga A321 han permanecido desde entonces estacionados en el Aeropuerto Internacional de Frankfurt, el principal centro de conexiones de Lufthansa.

En el momento del grounding, la división de carga emitió un comunicado: "Nuestra red europea estratégica es un componente clave para mantener las cadenas de suministro globales. Lufthansa Cargo y el Lufthansa Group son conscientes de esta responsabilidad. Ahora trabajaremos con el Lufthansa Group para encontrar la forma de ofrecer nuevamente esta capacidad de carga a nuestros clientes lo antes posible."

Lufthansa Cargo, clasificada como la 14ª aerolínea de carga más grande del mundo por tráfico programado, opera una flota de 12 aviones de carga intercontinental Boeing 777 y también gestiona los envíos de carga en las aerolíneas de pasajeros de Lufthansa Group, utilizando el espacio de bodega de esas aeronaves.

Un historial breve pero productivo

Lufthansa recibió los aviones de carga A321 durante 2022 y 2023 por parte de BBAM Aircraft Leasing & Management, con sede en San Francisco, tras su conversión por parte de un taller de reparación especializado para acomodar contenedores de envío en la cubierta principal. La aerolínea de carga comercializó la capacidad de las aeronaves en rutas de corta y media distancia dirigidas a clientes de comercio electrónico en toda Europa, así como en partes de Oriente Medio y el norte de África. Los aviones de carga A321 entraron en servicio durante un periodo en el que los volúmenes de comercio electrónico todavía estaban elevados por los cambios en el comportamiento de los consumidores impulsados por la pandemia, lo que hacía que los aviones de carga de fuselaje estrecho dedicados parecieran estratégicamente atractivos.

Ya en marzo, los ejecutivos de Lufthansa Cargo seguían siendo públicamente optimistas respecto al programa A321, destacando su papel en el apoyo a los clientes del sector automotriz, un enfoque estratégico de la empresa. En un caso, un A321 fletado fue despachado con menos de 24 horas de anticipación desde Frankfurt, Alemania, hacia Viena, Austria, para recoger un envío de componentes y entregarlos en Belgrado, Serbia, evitando el cierre de una línea de producción. Dos vuelos chárter adicionales se realizaron en los días posteriores.

En febrero, Lufthansa Cargo operó 11 vuelos de carga A321 desde Casablanca, Marruecos, en nombre de Mercedes-Benz durante un periodo de 11 días.

Búsqueda de un nuevo operador

En respuesta a las consultas sobre el retraso en el regreso de la flota A321, la portavoz Katharina Stegmann indicó que Lufthansa Cargo estaba buscando una aerolínea contratista externa para reemplazar a CityLine como operadora.

"Actualmente estamos trabajando intensamente para evaluar las opciones disponibles para operar nuestra flota de A321. En este momento, parece que esto será gestionado por un operador externo al Lufthansa Group. Todavía no se ha determinado definitivamente si la suspensión se mantendrá durante todo el calendario de vuelos de verano", dijo Stegmann en un correo electrónico del 29 de junio.

"Nuestro objetivo no es solo proporcionar una solución a corto plazo, sino también establecer una solución estructuralmente mejorada que garantice una mayor estabilidad y flexibilidad en el futuro. Hasta que podamos implementar una nueva estructura operativa, las aeronaves permanecerán en tierra. No se vislumbra un cronograma exacto en este momento, pero estamos trabajando para reiniciar las operaciones lo antes posible."

Aviones fantasma

Cualquier perspectiva de reanudar las operaciones del A321 ahora parece remota. Un portavoz de Lufthansa Cargo confirmó a FreightWaves que la empresa ha eliminado su nombre de marca y su librea de los cuatro aviones de carga.

"Como parte de la evaluación continua de diferentes escenarios operativos, las aeronaves han sido transicionadas a una apariencia exterior neutra. Dado que las aeronaves están actualmente en tierra, la marca se eliminó durante este periodo", dijo Jan Paulin en un comunicado del 16 de julio. "Por razones operativas, las aeronaves se trasladan de forma regular, por ejemplo, para someterse a inspecciones programadas y controles de mantenimiento."

La eliminación de la marca corporativa plantea cuestiones significativas sobre si Lufthansa Cargo tiene intención de operar las aeronaves. El último comunicado de la empresa habla en términos generales de encontrar "una solución sostenible para la futura operación de las aeronaves", pero omite puntualmente cualquier mención de reanudar los vuelos bajo la bandera de Lufthansa Cargo.

"Actualmente estamos trabajando intensivamente para evaluar las opciones disponibles para operar nuestra flota de aviones de carga A321. Como parte de este proceso, estamos en conversaciones con varios operadores potenciales para identificar una solución sostenible para la futura operación de las aeronaves. La duración de la actual suspensión de las operaciones de vuelo aún no se ha determinado definitivamente", dijo Paulin.

Conflicto de arrendamiento con BBAM

El cambio a una librea neutra indica que Lufthansa Cargo está intentando devolver los A321 y rescindir el contrato de arrendamiento plurianual con BBAM o subarrendarlos a otro operador de carga exclusiva, según un ejecutivo de la industria familiarizado con la situación.

Supuestamente, BBAM no tiene interés en recuperar las aeronaves, mientras que Lufthansa preferiría no subarrendarlas. "Es una especie de estancamiento en este momento", dijo la fuente. "No creo que vuelvan a operar para Lufthansa."

La renuencia del arrendador está influenciada por un exceso generalizado de aviones de carga de fuselaje estrecho, resultado de un aumento en las conversiones de pasajeros a carga durante el auge de la demanda de carga aérea de la era de la pandemia. Con los volúmenes de carga aérea global normalizándose desde sus picos de 2020–2022, muchas de esas aeronaves convertidas ahora compiten por un grupo decreciente de negocios de carga dedicados. Volver a comercializar los A321 a tasas de arrendamiento equivalentes con una aerolínea de solvencia crediticia comparable resultaría un desafío, particularmente dado que la mayoría de los operadores sigue prefiriendo el Boeing 737-800 en la misma categoría.

Algunos propietarios de aeronaves han descubierto que es más rentable extraer los motores de los aviones de carga A321 inactivos y arrendarlos a aerolíneas de pasajeros que luchan por evitar recortes de capacidad frente a una desaceleración global en reparación y producción de motores. Sin embargo, las aeronaves de Lufthansa pertenecen al fondo de aviones de carga de BBAM, y BBAM tiene la intención de mantenerlos en servicio de carga, señaló la fuente.

Los representantes de BBAM no respondieron a las repetidas solicitudes de comentarios.

Desde la perspectiva de Lufthansa, el subarrendamiento está lejos de ser ideal porque la empresa seguiría siendo un intermediario, con su crédito aún en obligaciones con BBAM. "Si llegan a un acuerdo con BBAM para devolver los aviones, significaría millones de dólares en tarifas de terminación", dijo la fuente a FreightWaves.

Un patrón más amplio de la industria

La experiencia de Lufthansa Cargo refleja un ajuste de cuentas más amplio de la industria con el avión de carga A321. Un destacado experto en logística aérea con experiencia tanto en operaciones de aerolíneas como en calidad de cliente de aerolíneas señaló que el A321 "es un avión costoso de operar en configuración de carga y todos los operadores tienen dificultades para ganar dinero."

Global Crossing Airlines, con sede en Miami, inactivó dos de sus cuatro aviones de carga A321 este año, citando una demanda débil y la imposibilidad de salir del contrato de arrendamiento. SmartLynx Airlines, con sede en Letonia, que operaba una flota de aviones de carga convertidos A321, cerró completamente sus operaciones de carga en marzo de 2025 tras perder un contrato importante.

En enero, Air Transport Services Group —el mayor arrendador de aviones de carga del mundo y aerolínea de carga por contrato que sirve a clientes como Amazon y DHL Express— disolvió su empresa conjunta para la conversión de aviones de pasajeros Airbus A321 a configuración exclusiva de carga, citando el desplome de la demanda de aviones de carga A321.

La división de carga de Turkish Airlines ha arrendado con tripulación aviones de carga A321 de otra aerolínea para cubrir necesidades temporales de capacidad, pero está insatisfecha con su rendimiento financiero, según una fuente de la industria logística.

Desventajas estructurales frente al Boeing 737-800

FreightWaves consultó a múltiples analistas y operadores de carga aérea que sostienen que el A321 no es económicamente viable sin una alta utilización de capacidad de manera constante, el tipo adecuado de mercancía y un sistema de rutas óptimo. Todos solicitaron anonimato para hablar con franqueza sin poner en riesgo sus relaciones comerciales.

El problema fundamental, según un experto anteriormente empleado por uno de los fabricantes de aeronaves, es que el Boeing 737-800 supera al A321 en eficiencia. El A321 es más pesado, consume más combustible y ha requerido más mantenimiento del previsto originalmente, lo que se traduce en costos por viaje más altos en comparación con el 737-800. El Boeing 737-800 también se beneficia de un ecosistema de conversión más maduro, con múltiples instalaciones de modificación certificadas y un grupo más amplio de técnicos de mantenimiento calificados.

Las tasas de arrendamiento del A321 también tienden a ser más altas porque las aeronaves generalmente son más nuevas que los aviones de carga convertidos 737-800, y los costos de conversión suelen estar incluidos en el contrato de arrendamiento.

Según datos de Aerodynamic Advisory, el 38% de los 82 aviones de carga convertidos A321 en el mercado están actualmente inactivos, en comparación con una tasa de inactividad del 14,8% para los 283 aviones de carga Boeing 737-800 disponibles.

Con el tiempo, los operadores han descubierto que la capacidad volumétrica del A321 es adecuada para rutas de transporte lanzadera de paquetes pequeños de alta frecuencia, pero es menos competitiva para carga general.

"El experimento de conversión de pasajeros a carga del A321 es un fracaso. La única forma de ganar dinero es llenándolos de comercio electrónico día tras día, y aun así podrían apenas alcanzar el punto de equilibrio. Pero con los altos costos de combustible y demás, en mi opinión estos están condenados", dijo el profesional de logística.

Una excepción notable es Qantas, que opera seis aviones de carga convertidos A321 en nombre de Australia Post y está programada para recibir tres A321 adicionales en los próximos meses.

Impacto mínimo en los clientes

Lufthansa Cargo podría lograr una mayor flexibilidad operativa contratando a operadores de aviones de carga de fuselaje estrecho según sea necesario para picos de capacidad a corto plazo, en lugar de mantener aeronaves dedicadas que no pueden utilizarse de manera eficiente, señaló el ejecutivo de aviación.

La aerolínea ha reconocido que ha atendido a sus clientes sin interrupciones desde el grounding. "Gracias a nuestra extensa red global, respaldada por nuestros propios aviones de carga Boeing 777 y la capacidad de carga de bodega proporcionada por las aerolíneas de pasajeros de Lufthansa Group, podemos seguir ofreciendo a nuestros clientes soluciones de transporte flexibles y confiables", dijo Paulin.

Jonathan Mellink, jefe de ventas y marketing de la consultora de carga Rotate, dijo que la retirada de los A321 de la flota de Lufthansa Cargo ha tenido un efecto relativamente limitado en los clientes dentro de la red intraeuropea. Los aviones de carga proporcionaban aproximadamente 210 toneladas métricas de capacidad regional diaria y probablemente ofrecían mejores niveles de servicio que las aeronaves de pasajeros o las alternativas de transporte terrestre, señaló.

El proveedor de servicios logísticos Dachser, con sede en Alemania, también ha reportado una interrupción mínima. El portavoz Hedrik Durst dijo que la empresa aprovechó su extensa red europea de transporte por carretera para absorber el tráfico que anteriormente transportaban los aviones de carga.

El jefe de un consorcio de envío de carga aérea dijo que no ha observado retrasos en los envíos, citando la abundancia de alternativas regionales de carga aérea y transporte terrestre.