El entrenador en jefe interino Louie Alas se enfrenta al formidable desafío de estabilizar el programa de baloncesto masculino de la Universidad Ateneo de Manila (ADMU) tras uno de los incidentes más devastadores en la historia del deporte filipino. Las muertes por ahogamiento de los jugadores de Ateneo Rene Baterbonia y Divine Adili en Dipaculao, Aurora, el 8 de junio dejaron al programa en estado de shock, y las consecuencias solo se han profundizado con las severas sanciones de la UAAP, la principal asociación deportiva universitaria del país.

La UAAP ha impuesto una prohibición de por vida al entrenador en jefe renunciado Tab Baldwin —un mentor internacional ampliamente respetado que previamente dirigió a la selección nacional de Filipinas, Gilas Pilipinas— y suspendido a ocho miembros del personal del equipo, incluidos el mánager del equipo Epok Quimpo, los entrenadores asistentes Dean Caesar Castaño, Sandro Nicholas Romero Soriano, Reynaldo Jacinto Jr., Hernan Ameer Domingo, Caesar Vincent Javellana Elumba y Grant Dearns, así como al fisioterapeuta John Eric Rueca. Las suspensiones permanecerán vigentes "hasta nueva determinación por parte de la Junta de la UAAP."

A pesar de la conmoción, la UAAP confirmó que Ateneo sigue siendo elegible para competir en la Temporada 89, según la decisión de la liga anunciada la semana pasada. La resolución permite que uno de los programas insignia de baloncesto de la UAAP continúe sus preparaciones de temporada bajo un liderazgo drásticamente alterado.

El señor Alas, designado para liderar el programa durante la crisis, reconoció la magnitud de la tarea al hablar con The STAR el domingo.

"Sigue siendo un rol interino. Todavía estamos lidiando con la situación y tratando de ponernos al día", dijo.

Su primera prueba llega antes de que comience la temporada de la UAAP. Los ADMU Blue Eagles aseguraron un boleto comodín como el seed No. 21 en el Pinoyliga Big Dance, un torneo de 28 equipos que arrancó el fin de semana. El equipo del señor Alas abre la Ronda 1 contra Our Lady of Fatima Phoenix el 16 de agosto en el Blue Eagle Gym, marcando el regreso del equipo a la acción competitiva con un cuerpo técnico renovado y una plantilla que aún no se ha anunciado por completo. El equipo incluye a su hijo, Kieffer Alas, un novato próximo a debutar.

"No tuvimos acción de baloncesto durante más de un mes. Estamos en nuestra tercera semana desde el regreso, pero todavía hay muchas cosas por abordar", añadió el señor Alas, un exentrenador campeón de la PBA y la NCAA cuya carrera de décadas incluye pasos por Alaska en el ámbito profesional y Letran en el ámbito universitario.

Ha incorporado a los exjugadores de Letran Knights RJ Jazul y Kerby Raymundo como entrenadores asistentes, junto con los experimentados asistentes Gene Afable y Bacon Austria. El exasistente de Ateneo Nico Salva, pentacampeón de la UAAP con los Blue Eagles, ha sido nombrado mánager interino del equipo.

El partido del Pinoyliga será el primer juego de Ateneo desde una victoria debut de 72-52 sobre Adamson en la 19th Filoil EcoOil Preseason Cup el 6 de junio en el Playtime Filoil Centre en San Juan. Dos días después de esa victoria, los Blue Eagles viajaron al norte de Luzón para un campamento de entrenamiento en el Hermanos Leisure Farm en Dipaculao —el viaje que terminó en tragedia.

Como consecuencia, Ateneo se retiró tanto del torneo Filoil como de la Japan University Top League. Esas competiciones habían formado parte de la preparación del programa para la UAAP bajo el señor Baldwin, un entrenador tetracampeón que ahora ha sido prohibido permanentemente de la liga. Cómo se reajusten los Blue Eagles bajo el señor Alas en las semanas previas al inicio de la Temporada 89 de la UAAP será seguido de cerca en todo el baloncesto universitario filipino.

— John Bryan Ulanday