En 2021, un cliente llamado Rusty contactó al especialista en recuperación de criptoactivos Chris Brooks, afirmando que él y otras dos personas habían ganado 5,000 Bitcoin en un juicio — equivalentes a unos $53 millones en ese momento. Se organizó de inmediato una llamada por Zoom.

"Había tres tipos en la llamada y uno de ellos levanta un teléfono. Tiene como $53 millones en una dirección de Bitcoin", recuerda Brooks, fundador y director ejecutivo de CryptoAssetRecovery.com.

Los hombres dijeron que podían retirar hasta $300,000 por semana, pero querían extraer toda la fortuna. Si Brooks y su hijo Charlie volaban a Georgia para ayudarles a abrir la billetera, prometieron, los convertirían en millonarios. Brooks y su hijo compraron los billetes de avión y partieron al día siguiente.

En el almuerzo, Rusty — un veterano del Ejército de 1.90 metros de estatura — reveló que la billetera supuestamente contenía más de 5,000 BTC. "Rusty saca su teléfono y nos muestra mil millones de dólares en ETH. Y ahí me dije: vale, algo muy raro está pasando aquí".

El grupo condujo luego alrededor de una hora hasta un centro comercial propiedad de uno de ellos, donde, en una oficina del fondo, entregaron a Brooks y a su hijo cuadernos con docenas de frases semilla de recuperación. Pasaron el día abriendo billeteras.

Encontraron unos $10 en Bitcoin.

Brooks nunca logró determinar si las billeteras que les entregaron habían contenido alguna vez el BTC o el ETH que Rusty decía poseer — y nunca les reembolsaron los vuelos.

Brooks sospecha ahora que Rusty había sido engañado por personas que le hicieron creer que poseía una gran fortuna en cripto que jamás existió. El episodio fue una de las primeras lecciones para el negocio de recuperación: a veces se pierde la cripto, a veces se pierde la billetera, a veces se pierde la contraseña — y a veces el dinero nunca estuvo ahí desde el principio.

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Perder tu cripto no siempre significa que se haya esfumado

Para los especialistas en recuperación de billeteras, la "cripto perdida" puede significar cosas muy distintas. Ellos no recuperan Bitcoin de la blockchain; recuperan la información necesaria para acceder a una billetera que ya existe. Una billetera de hardware desechada, una contraseña olvidada o una frase semilla parcial no significan necesariamente que la cripto subyacente haya desaparecido.

"Si te faltan algunas palabras, a menudo puedes recuperarlas", le cuenta a Magazine Bruno Krauss, cofundador y director técnico de la firma de recuperación ReWallet.

El estándar BIP39 de frases semilla de Bitcoin se basa en una lista de 2,048 palabras, lo que significa que si alguien recuerda la mayoría de ellas, los especialistas a veces pueden buscar sistemáticamente las posibilidades restantes. Cuantas menos piezas falten, más manejable es el rompecabezas. La recuperación de contraseñas funciona de manera muy similar.

Krauss cuenta que ReWallet recuperó una vez una contraseña de 20 caracteres que protegía unos $3 millones, mediante ingeniería inversa de un generador de contraseñas defectuoso. Otros casos dependen menos de explotaciones técnicas que de comprender cómo construye contraseñas una persona en particular: preguntar por comidas y lugares favoritos, nombres y cumpleaños de los hijos, hitos personales o recuerdos.

En un caso, una cliente estaba convencida de haber usado los nombres de sus hijos, hasta que recordó que la contraseña era en realidad un número de teléfono vinculado a un servicio de entregas local: "Ella no sabía por qué, pero luego lo pensó y se dio cuenta: ah, vale, fue porque ese día me entregaron el paquete en la tienda y pensé: vale, esta sería una buena contraseña".

Las frases de contraseña añaden otra capa de complejidad

Bennet, un educador de Bitcoin que ha estudiado la seguridad de billeteras, señala una categoría particularmente confusa: la frase de contraseña (passphrase). Una passphrase es una pieza adicional de información que se superpone a la semilla. Si se introduce una passphrase distinta, no necesariamente aparece un mensaje de error; es posible que simplemente se obtenga otra billetera válida.

"Una passphrase incorrecta no genera un error; se ejecuta con éxito y te muestra un saldo de cero", le dice a Magazine. Por lo tanto, los usuarios pueden introducir correctamente una frase semilla correcta y aun así creer que su BTC ha desaparecido.

"Las passphrases tampoco tienen funciones que protejan a los usuarios de sí mismos; no hay lista de 2,048 palabras válidas, ni suma de verificación. Así que si olvidaste una passphrase, es básicamente la misma pregunta otra vez: ¿qué tan aleatoria era tu passphrase? Si era suficientemente aleatoria, a menudo no hay forma de recuperarla".

Con billeteras de hardware perdidas o dañadas, incluso conservar el dispositivo roto no siempre ayuda mucho. Si la frase semilla de respaldo sobrevive, las claves generalmente pueden restaurarse en otro dispositivo — por eso los especialistas no necesariamente necesitan el hardware original, sino suficiente información para reconstruir el acceso a las claves.

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La recuperación también puede consistir en corregir errores en lugar de recuperar una billetera perdida. Las cripto enviadas a la blockchain equivocada — como BNB a Ethereum — a veces pueden recuperarse si la billetera receptora está bajo el control del usuario.

Brooks dice que Crypto Asset Recovery ha sido contratada para abrir más de 3,000 billeteras pertenecientes a unas 1,500 personas, y ha descifrado contraseñas en aproximadamente el 63% de los casos.

A veces realmente lo has perdido

Sin embargo, existe un límite infranqueable. "Si tu semilla es verdaderamente aleatoria y la pierdes por completo, tu Bitcoin se ha ido", afirma Bennet.

Ese es uno de los compromisos fundamentales de la autocustodia. Una billetera de Bitcoin no tiene un sistema de recuperación estilo bancario ni un administrador central que pueda verificar la identidad y restaurar la cuenta. La magnitud del problema es considerable: la firma de análisis blockchain Chainalysis ha estimado que varios millones de Bitcoin — una parte sustancial de todos los que existirán — permanecen en billeteras cuyas claves están efectivamente fuera de alcance, lo cual explica en parte que haya surgido una industria nicho de recuperación en torno a credenciales perdidas.

Lucien Bourdon, analista de Bitcoin del fabricante de billeteras de hardware Trezor, lo plantea con aún más crudeza: si se pierde el respaldo de la billetera y la billetera que contiene las claves es inaccesible, "ninguna empresa de recuperación puede ayudar". Advierte: "Si pudieran, la billetera podría ser vulnerada, y la autocustodia quedaría fundamentalmente comprometida".

Gracias a la aleatoriedad, adivinar una clave privada es efectivamente imposible. En el reciente caso de la billetera de hardware de Bitcoin Coldcard, un error de firmware debilitó la aleatoriedad de las semillas en algunas billeteras, haciéndolas vulnerables a fuerza bruta sin acceso físico — aunque la generación débil de números aleatorios no es un problema nuevo.

Pero si una semilla o clave privada genuinamente aleatoria ha sido destruida por completo, el número de posibilidades es sencillamente demasiado grande. Krauss señala que los especialistas a veces encuentran rutas técnicas hacia billeteras que sus dueños daban por inaccesibles para siempre, y que el software antiguo de billeteras, los archivos corruptos, las contraseñas mal generadas y las vulnerabilidades de hardware pueden crear oportunidades inusuales: "No se rindan con los casos extremos".

Los especialistas en recuperación a veces pueden ser estafadores

Hay una ironía incómoda en el negocio de la recuperación: la persona que puede ayudarte a recuperar el acceso a tu cripto necesita justamente la información que le da a alguien acceso a ella. Una frase semilla no es como una contraseña que puede cambiarse después de que alguien la vea; quien posea el respaldo de la billetera a menudo puede controlar los fondos. Elegir un especialista en recuperación es, por tanto, en sí misma una decisión de seguridad — algo que los reguladores también han señalado. El regulador financiero de California, por ejemplo, ha advertido al público que las estafas de "recuperación de cripto" con pago por adelantado se han multiplicado, con defraudadores que se hacen pasar por expertos en recuperación de activos y cobran tarifas anticipadas por servicios nunca prestados.

"Si decides hacerlo, investiga a fondo. Busca firmas con un historial real y reseñas que puedas rastrear hasta clientes verificables. Verifica que cobren por éxito y no por adelantado. Y mueve tus fondos a una billetera nueva con un respaldo nuevo apenas recuperes el acceso", dice Bourdon, añadiendo que los usuarios deben desconfiar de cualquier mensaje no solicitado que afirme que alguien puede recuperar sus fondos.

Krauss cita otras señales de alerta: personas que presionan a los usuarios a usar WhatsApp, que los contactan desde correos personales como Gmail, que exigen pagos por adelantado o que piden abrir cuentas en un exchange. No es inusual que las firmas de recuperación cobren un porcentaje de los fondos recuperados con éxito, pero pagar dinero por adelantado a alguien que promete recuperar una billetera debería encender todas las alarmas.

El caso de Rusty le enseñó otra lección a Brooks: aunque la recuperación de cripto suena a un trabajo puramente técnico, una persona que cree tener millones o miles de millones de dólares también puede constituir un riesgo de seguridad. Crypto Asset Recovery ya no vuela para reunirse con clientes en persona; la empresa ahora gestiona los casos de forma remota, con la información sensible de las billeteras procesada mediante sistemas automatizados y aislados físicamente.

Brooks dice que alrededor del 71% de las billeteras que abren contienen menos de $100, y la empresa no cobra tarifa por la recuperación de activos por debajo de ese monto.

Si hay algo que desearía que los usuarios de cripto entendieran sobre la recuperación de activos, es esto: "Aprendan qué diablos es una semilla de recuperación y por qué es importante. Esa es la forma más sencilla de asegurarse de no tener que hablar nunca con nosotros".

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