A medida que las empresas mineras enfrentan costos elevados, capital restringido y plazos de permisos prolongados para nuevos proyectos, muchas están intensificando las operaciones en sitios existentes. Este cambio estratégico ha elevado la importancia de la confiabilidad de las plantas y la eficiencia de los reactivos como impulsores del crecimiento.

Zach Richardson, gerente de ventas de Carmeuse Systems, dijo a Devan Murugan, presentador de videos de The Northern Miner, que los mineros deberían considerar el manejo de cal como infraestructura central de la planta y no como equipo periférico. La cal es uno de los reactivos más consumidos en el procesamiento de minerales, utilizada para el control de pH en circuitos de flotación y en operaciones de lixiviación como la cianuración del oro, donde mantener condiciones alcalinas es esencial para la recuperación. A pesar de este impacto significativo en la química posterior, las tasas de recuperación de metales, el tiempo de actividad de la planta y los costos operativos generales, los sistemas de manejo y apagado de cal frecuentemente reciben una atención mínima.

Cambio de inversión hacia operaciones existentes

Richardson confirmó que la industria está experimentando un cambio claro en la asignación de capital. Hace una década, las empresas mineras dirigían sustancialmente más inversión hacia nuevas operaciones. En los últimos años, sin embargo, el enfoque se ha trasladado hacia los sitios existentes, donde las empresas buscan obtener mayor producción y eficiencia de los activos ya instalados.

Las nuevas minas exigen una inversión inicial sustancial y dependen de factores que en gran medida están fuera del control de la empresa. Los procesos de permisos se han vuelto cada vez más complejos, con plazos que se han extendido considerablemente. Por el contrario, invertir en un sitio en operación puede generar un retorno más rápido sin el gasto de capital requerido para construir una nueva mina.

Cuando las empresas invierten en operaciones existentes, Richardson señaló que típicamente priorizan primero los procesos centrales. Los sistemas que alimentan esos procesos —incluido el equipo de cal— con frecuencia se pasan por alto. Aunque se traten como secundarios, estos sistemas siguen siendo críticos para las operaciones de la planta.

Los costos ocultos del descuido

Richardson explicó que los sistemas de manejo y apagado de cal a menudo se descuidan porque pocos miembros del personal quieren trabajar con ellos. Aunque puedan estar fuera del flujo de proceso principal de una planta, afectan directamente la química posterior y la velocidad y eficiencia de la recuperación de metales. Una falla en uno de estos sistemas puede propagarse y convertirse en problemas operativos mucho mayores.

Carmeuse Systems es contactado con frecuencia solo después de que un sitio enfrenta una emergencia. Estas situaciones crean riesgos de seguridad, ya que los equipos de mantenimiento deben realizar trabajos no planificados en espacios confinados expuestos al calor y al polvo. Los operadores pueden intentar cambiar los sistemas a modo manual, pero gran parte del conocimiento institucional necesario para operar equipos antiguos de esa manera se ha perdido. Los intentos de mantener la planta en funcionamiento pueden empeorar inadvertidamente el problema. Si el sistema de cal deja de funcionar, la mina puede verse obligada a cerrar otras secciones de la planta de procesamiento.

La resistencia al cambio agrava el problema. Los operadores pueden seguir utilizando el mismo enfoque simplemente porque el equipo sigue funcionando, aunque sea de manera deficiente. Desde la pandemia, la cal se ha convertido en un insumo de proceso considerablemente más caro. Cuando el equipo no la utiliza de manera eficiente, la operación desperdicia tanto reactivo como dinero.

Carmeuse Systems está trabajando para cambiar a los clientes de una postura reactiva a una proactiva, ayudándolos a comprender cómo funciona el equipo, cómo operarlo de manera eficiente y cuándo intervenir antes de que un problema se convierta en una emergencia. Richardson describió este enfoque como "utilización de cal", con el objetivo de maximizar la proporción de cal que realiza un trabajo útil en lugar de desperdiciarse.

Brecha de conocimiento en la fuerza laboral

La pérdida de trabajadores experimentados representa uno de los desafíos más significativos de la industria minera, señaló Richardson. Los empleados veteranos se están jubilando mientras que el personal más joven tiende a mudarse entre empresas con mayor frecuencia. Los sitios están perdiendo conocimiento operativo más rápido de lo que pueden reemplazarlo. Esta tendencia ha impulsado a muchas operaciones a profundizar las alianzas con proveedores de equipos y reactivos que puedan transferir conocimiento especializado a los equipos en el sitio.

Richardson relató una conversación reciente con un joven operador que quería operar el equipo correctamente pero carecía de la capacitación necesaria. "Quiero hacer un buen trabajo, pero simplemente no sé cómo operar este equipo", le dijo el operador. "No tengo idea de lo que estamos haciendo. Por favor, ayúdenme." Richardson afirmó que escucha variaciones de esta afirmación en un sitio tras otro.

Para cerrar esta brecha de conocimiento, Richardson enfatizó que las empresas mineras deben colaborar más estrechamente con proveedores que comprendan tanto el equipo como el material que fluye a través de él. Un gerente regional de ingeniería le dijo que su empresa ya había llegado a esa conclusión: "Tenemos que depender de nuestros proveedores para saber cómo operar estas máquinas y estos sistemas de la manera más eficiente posible. Simplemente no tenemos el conocimiento interno para hacerlo."

Debido a que Carmeuse Systems forma parte de un productor de cal, la empresa aporta una comprensión tanto de la materia prima como del equipo de manejo y apagado. Esta doble experiencia es importante, explicó Richardson, porque la calidad de la cal, la calidad del agua y las condiciones operativas influyen en el desempeño del sistema.

La industria debe preservar el conocimiento institucional y hacerlo accesible para el personal que opera las plantas, concluyó Richardson. Un mejor equipo por sí solo no resolverá el problema: los operadores también deben saber cómo utilizarlo de manera efectiva.

Esta entrevista patrocinada (Q&A) es contenido promocional pagado por Carmeuse Systems y producido en cooperación con The Northern Miner. Para más información, visite .