Lifezone Metals (NYSE: LZM) ha elegido al consorcio Orion CMC, respaldado por el gobierno de EE. UU., como su socio preferido para ayudar a desarrollar el proyecto de níquel Kabanga en Tanzania, en lo que podría convertirse en una de las primeras grandes inversiones del consorcio en minerales críticos.

Bloomberg News informó, citando a personas familiarizadas con el asunto, que Orion CMC surgió como el postor preferido tras un proceso competitivo dirigido por Standard Chartered Plc. Ni Lifezone ni Orion CMC han anunciado formalmente una transacción, y el monto de la inversión propuesta no se ha divulgado.

El director ejecutivo de Lifezone, Chris Showalter, dijo durante la llamada de resultados de la compañía la semana pasada que la empresa había seleccionado a un socio preferido entre varios postores para realizar una inversión estratégica de capital en Kabanga. Aunque no identificó al inversor, personas familiarizadas con el asunto dijeron a Bloomberg News que se trata de Orion CMC. Showalter afirmó que las conversaciones han entrado en la fase final después de lo que describió como un proceso muy competitivo gestionado por Standard Chartered.

La inversión propuesta respaldaría el desarrollo de uno de los mayores depósitos de sulfuro de níquel de alta ley del mundo, en un momento en que los gobiernos buscan nuevas fuentes de metales para baterías y acero inoxidable fuera de Indonesia y China. Si se concreta, el acuerdo también ampliaría la participación respaldada por EE. UU. en un proyecto que ya ha atraído la atención de Washington por su papel en el suministro de minerales críticos.

Avances del proyecto

Lifezone estima que Kabanga costará unos 940 millones de dólares construirlo y producirá aproximadamente 350,000 toneladas de concentrado de níquel al año, junto con cobre y cobalto. Una refinería de segunda etapa prevista produciría sulfato de níquel de mayor valor. La empresa también ha designado a Société Générale SA para organizar la deuda del proyecto y espera tomar una decisión final de inversión a principios del próximo año, después de que las negociaciones con el gobierno de Tanzania se prolongaran más de lo esperado. Tanzania posee una participación del 16% en el proyecto.

Lifezone contrató a Standard Chartered hace aproximadamente un año para encontrar un socio de capital después de que BHP (LSE, NYSE, ASX: BHP) abandonara su opción de tomar el control de Kabanga y vendiera su participación minoritaria.

Indonesia representa actualmente alrededor del 60% de la producción mundial de níquel, tras un aumento de la inversión respaldada por China después de que Yakarta prohibiera las exportaciones de mineral en bruto en 2020.

La inversión propuesta de mayor perfil de Orion CMC hasta la fecha es un acuerdo preliminar anunciado en febrero para adquirir una participación del 40% en las participaciones mayoritarias de Glencore (LSE: GLEN) en dos importantes minas de cobre y cobalto en la República Democrática del Congo, aunque esa transacción aún no se ha cerrado. La U.S. International Development Finance Corp. (DFC) dijo en junio que aumentaría su inversión en Orion CMC para ampliar el acceso de EE. UU. y sus aliados a minerales críticos y reducir la dependencia de fuentes concentradas, pero no reveló el monto.

Orion Resource Partners declinó hacer comentarios, mientras que la DFC no respondió a las solicitudes de comentarios de Bloomberg News. La DFC ha estado involucrada con Kabanga desde al menos 2024, cuando comenzó la diligencia debida sobre seguro contra riesgo político y expresó interés en proporcionar financiamiento al proyecto.